Wetenschappers hebben voor het eerst bewijs gevonden dat witte dwergen in staat zijn om een planeet zoals de onze te vernietigen.
De onderzoekers gebruikten de Hubble Telescoop om een kijkje te nemen in de atmosfeer van 80 witte dwergsterren. In de atmosfeer van vier witte dwergen vonden ze opvallend veel zuurstof, magnesium, ijzer en silicium. Onze aarde bestaat voor 93 procent uit die elementen. Ook troffen de onderzoekers in de atmosfeer opvallend weinig koolstof aan. Het percentage koolstof kwam zelfs zeer nauwkeurig overeen met het percentage koolstof dat in de aarde en andere rotsachtige planeten nabij de zon zit.
Bewezen
En daarmee is onomstotelijk bewezen dat deze witte dwergen ooit een rotsachtige exoplaneet bij zich hadden en dat ze in staat zijn om deze exoplaneten te vernietigen. Dat schrijven de wetenschappers in het blad Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Nog bezig
Het is niet een plaats delict waar de misdaad al heeft plaatsgevonden, zo benadrukken de onderzoekers. Nee, de sterren zijn nog bezig om hun planeten helemaal te verorberen. Zware elementen die in de atmosfeer van de sterren belanden, worden naar de kern getrokken. Dat er nu nog elementen in de atmosfeer zijn aangetroffen, wijst erop dat de sterren nog bezig zijn om dat materiaal naar zich toe te trekken.
Grote kern
Eén van de sterren is helemaal bijzonder. Deze witte dwerg heeft ijzer, nikkel en zwavel in de atmosfeer zitten. Deze stoffen bevinden zich in de kern van aardachtige planeten. Blijkbaar heeft deze ster een planeet verorberd die een kern had die groot genoeg was om planetaire differentiatie mogelijk te maken. Dat proces heeft ook onze aarde doorgemaakt en dat heeft geresulteerd in de aardkern, -mantel, en -korst.
Het is niet ondenkbaar dat dit hele scenario zich in de toekomst herhaalt en wel in ons eigen zonnestelsel. “Wanneer sterren zoals onze zon aan het einde van hun leven komen, dan worden het rode reuzen,” vertelt onderzoeker Boris Gänsicke. “Wanneer dit over miljarden jaren in ons eigen zonnestelsel gebeurt, dan zal de zon de planeten Mercurius en Venus verorberen. Het is onduidelijk of de aarde ook wordt opgeslokt, maar zelfs als deze het overleeft, zal het oppervlak ervan geroosterd worden.” Wanneer de zon vervolgens een witte dwerg wordt, bewegen de planeten zich van de zon vandaan. “Dat maakt hun banen mogelijk instabiel en leidt tot botsingen tussen hemellichamen, net zoals in de jonge dagen van ons zonnestelsel. Dit kan hele aardachtige planeten uit elkaar doen vallen waardoor enorme hoeveelheden asteroïden ontstaan.” Jupiter overleeft dat scenario hoogstwaarschijnlijk en zal de brokstukken die van diverse planeten overblijven, richting de ster sturen. En deze vernietigt deze dan alsnog.
