Wolkendek komt naar beneden

De gemiddelde hoogte van wolken neemt af. En dat heeft mogelijk een koelend effect op de aarde.

Dat schrijven onderzoekers van de universiteit van Auckland in het blad Geophysical Research Letters. Ze baseren hun conclusie op een analyse van satellietbeelden. De Terra-satelliet van NASA geeft met behulp van negen camera’s een compleet beeld van de wolken om de aarde. Op basis daarvan kunnen de onderzoekers de bewegingen en hoogte van wolken berekenen.

Onderzoek
De studie besloeg een korte periode: van 2000 tot 2010. In deze tien jaar namen de onderzoekers een duidelijke trend waar: de wolken komen gemiddeld steeds lager te hangen. Hun hoogte daalt met ongeveer één procent per decennium. We hebben het dan over dertig tot veertig meter in tien jaar tijd. De daling is voornamelijk het resultaat van minder wolken op extreme hoogte, zo benadrukken de onderzoekers.

Bijzonder
Het onderzoek is best bijzonder. “Het is voor het eerst dat we in staat zijn om op een accurate manier veranderingen in de hoogte van wolken te meten,” vertelt onderzoeker Roger Davies in een persbericht. Onduidelijk is nog waarom de gemiddelde hoogte van de wolken daalt. “Maar het moet te wijten zijn aan veranderingen in patronen die leiden tot de vorming van wolken op grotere hoogtes.”

Koeling?
De onderzoekers benadrukken dat de gegevens op dit moment een nog te korte periode beslaan om echt conclusies te kunnen trekken over de gevolgen ervan. Maar het vermoeden bestaat dat de ‘dalende wolken’ een koelend effect hebben. Door de lagere wolken kan er meer warmte ontsnappen en is de aarde in staat om zich efficiënter te koelen. Hierdoor neemt de oppervlaktetemperatuur af en kan mogelijk ook het broeikaseffect worden afgeremd. Opvallend genoeg is het best mogelijk dat het broeikaseffect verantwoordelijk is voor de gemiddelde daling van het wolkendek.

Er is nog veel onduidelijkheid en de onderzoekers zetten hun werk dan ook voort. “Als de hoogte van de wolken in de komende tien jaar weer toeneemt dan kunnen we concluderen dat ze klimaatverandering niet afremmen.” Maar als de wolken blijven dalen, kan dit zomaar een verschil maken in temperatuur.