Wormen zijn niet de ‘missing link’ in de evolutie

Wetenschappers zoeken al een tijdje naar de zogenoemde ‘missing link’ tussen simpele levensvormen (bijv. kwallen) en complexe dieren (bijv. zoogdieren). Tot nu toe leken twee grote groepen wormen – Xenoturbellida en Acoelomorpha – het gat te dichten, maar volgens onderzoeker Max Telford en zijn collega’s gaat dit niet lukken. De wormen zijn namelijk te complex.

Telford en zijn collega’s vergeleken honderden genen van zowel Xenoturbellida als Acoelomorpha met genen van dieren. Wat blijkt: de wormen en de onderzochte dieren hebben waarschijnlijk één gezamenlijke voorouder. Deze gezamenlijke voorouder luidde het tijdperk van de zogenoemde ‘nieuwmondigen‘ in. Het belangrijkste kenmerk van deze diergroep ten opzichte van andere soorten is dat bij tijdens de ontwikkeling zich een spijsverteringkanaal met twee openingen vormt. Mensen, vogels en zelfs zeesterren behoren tot deze groep.

Toch blijft het een raar verhaal. Blijkbaar zijn Xenoturbellida en Acoelomorpha als complexe levensvormen ontstaan, maar zijn ze in de loop van de evolutie minder complex geworden. Hoe kan dat? En waar zijn die genen gebleven?

Telford laat weten dat het moeilijk is om te achterhalen waarom levensvormen minder complex worden. Wel beweert de onderzoeker dat hij en zijn team bezig zijn om uit te vissen hoe organismen complexe functies verliezen. Het antwoord op die vraag lezen we wellicht in een toekomstig onderzoeksverslag terug.