Op dit moment heeft de Kepler ruimtetelescoop zo’n 140 kandidaten-planeten ontdekt die “lijken op de aarde”. Dit onthulde wetenschapper Dimitar Sasselov van het Kepler-team tijdens een conferentie in Oxford. Opvallend, want meestal brengen wetenschappers eerst een officiële persverklaring uit.
Sasselov hield een presentatie over de zoektocht naar aardachtige exoplaneten. In zijn presentatie kwam een verrassende staafdiagram voorbij (zie rechts), waarin te zien is dat de Kepler ruimtetelescoop zo’n 140 exoplaneten als de aarde heeft ontdekt.
Met Kepler hebben wetenschappers last van een luxeprobleem. De telescoop is namelijk zo goed, dat Kepler teveel gegevens verzamelt en dat kan het team niet meer aan. De beste kandidaat-planeten bestuderen de onderzoekers zelf, wat door andere astronomen niet in dank wordt afgenomen. Verwacht wordt dat de verificatie van de meetgegevens nog geruime tijd in beslag zal nemen.
Als inderdaad blijkt dat er veel aardachtige exoplaneten huizen in het Melkwegstelsel, dan stijgt de kans op intelligent buitenaards leven.
Goldilocks Zone: van groter belang
Enthousiast worden mag, maar niet te enthousiast. Een aardachtige exoplaneet is maximaal tweemaal groter dan de aarde, maar verder zijn er geen eisen. Venus, Mercurius en Mars zouden ook in de categorie ‘aardachtige planeten’ vallen, maar op die planeten is het moeilijk om te overleven. De positie van de aardachtige exoplaneet is veel belangrijker. Bevindt zo’n exoplaneet zich in Goldilocks Zone, de leefbare zone rondom een ster, dan wordt het erg interessant.
