Op 13 april 2029 scheert de asteroïde Apophis op een afstand van 35.000 kilometer langs de aarde. Hoewel de asteroïde geen bedreiging vormt voor de aarde, zal onze planeet wel invloed uitoefenen op deze kleine asteroïde. Zo zullen er naar verwachting lawines plaatsvinden.
In een nieuw paper worden de effecten op de asteroïde Apophis beschreven. “Het is een lastig onderwerp, maar dit paper is één van de beste onderzoeken over de scheervlucht van deze asteroïde”, vertelt wetenschapper William Bottke van het Southwest Research Institute aan Sciencemag. Hij was niet bij het onderzoek betrokken.
In het paper is te lezen dat onderzoekers eerst hadden verwacht dat er geen effecten zouden optreden op Apophis, omdat de getijdenkracht van de aarde gering zou zijn. Maar dit is niet zo. Uit berekeningen blijkt dat Apophis het zeker gaat merken wanneer het zwaartekrachtveld van de aarde sterker wordt.
Een vliegende afvalberg
Uit observaties van de komeet Itokawa blijkt dat een asteroïde ter grootte van Apophis hoogstwaarschijnlijk geen massief hemellichaam is, maar een grote hoeveelheid stenen en keien die bij elkaar gehouden worden door zwaartekracht. Dit betekent dat de zwaartekracht van de aarde invloed kan uitoefenen op deze stenen.
Langzame lawines
Wat gaat er precies gebeuren? Volgens de onderzoekers zullen er lawines plaatsvinden op Apophis. Toch belooft dit geen spectaculaire show te worden. Zelfs wanneer je op het oppervlak van Apophis zou staan, dan nog zijn de verschuivingen nauwelijks zichtbaar. Het is dus anders dan een lawine in de Alpen, die razendsnel kan zijn. De lawines op Apophis zullen door de geringe zwaartekracht zich langzaam verplaatsen. Stel, Apophis zou op een afstand van duizend kilometer boven de aarde vliegen, dan zouden de effecten groter zijn.
Scrubben
Toch is de scheervlucht van Apophis langs de aarde nét genoeg om het oppervlak van de asteroïde te verjongen. De meeste asteroïden verouderen door straling van de zon. Net als bij een spa ‘scrubben’ de kleine lawines de bovenste laag van het oppervlak, waardoor de oude laag wordt vervangen door een nieuwe laag eronder.
