3,4 miljard jaar oude microfossielen blijken behoorlijk wat weg te hebben van moderne bacteriën

Een nieuwe aanwijzing dat het echt sporen van oer-leven zijn.

Tot die conclusie komt een team van wetenschappers nadat ze de resten van oude microfossielen vergeleken met die van moderne bacteriën. Ze ontdekten dat deze zijn gemaakt van dezelfde bouwstenen, waardoor ze waarschijnlijk dezelfde biologische achtergrond hebben.

Onderzoek
De onderzoekers vergeleken in het onderzoek verschillende oude microfossielen met elkaar. Zo namen ze de 3,4 miljard jaar oude microfossielen uit Strelley Pool (een rotsformatie in West-Australië) en de 1,9 miljard jaar oude fossielen uit de Gunflint Formation (gevonden op de oevers van Lake Superior in Ontario, Canada) onder de loep en vergeleken deze met moderne bacteriën. Hieruit bleek dat de chemische kenmerken opvallend veel met elkaar overeenkomen.

Biologische resten
“We hebben laten zien dat de elementaire en moleculaire kenmerken van de 3,4 miljard jaar oude microfossielen overeenkomen met biologische resten, hoewel deze enigszins zijn afgebroken in het fossilisatieproces,” zegt onderzoeker Jullien Alleon. “Dit ondersteunt de biologische oorsprong van deze microfossielen.”

Links het microfossiel uit Strelley Pool. Rechts de grafiek waarin de kenmerken van de drie micro-organismes grotendeels overeen lijken te komen. Afbeelding: Julian Alleon/GPL

Microfossielen
Volgens de onderzoeker is het opmerkelijk dat de 3,4 miljard jaar oude microfossielen zo lang goed zijn gebleven. Vooral gezien de extreme omstandigheden waar ze in de loop van de jaren aan zouden zijn onderworpen. “We hebben kunnen opmaken dat de microfossielen voor lange tijd zijn blootgesteld aan temperaturen tot 300 °C. En toch zijn we nog steeds in staat om tekenen van hun oorspronkelijke chemie te zien,” zegt hij.

Al met al kunnen de bevindingen dus betekenen dat de Strelley Pool-fossielen misschien wel ’s werelds oudste microfossielen zijn. Een spannende ontdekking, vindt ook onderzoeker Vickie Bennett. “Dit zou bevestigen dat de minimumleeftijd van leven op aarde tenminste 3,4 miljard jaar is,” zegt ze. Of dit ook echt het geval is, valt nog te bezien. Zo worden stromatolieten uit Groenland geschat op 3,7 miljard jaar en zijn er zelfs voorbeelden van microfossielen bekend die geschat worden op 4,1 miljard jaar oud. Echter zijn er andere technieken nodig om de leeftijd van deze fossielen nauwkeurig te bepalen. De rotsformaties waarin zij zich bevinden zijn namelijk aan veel hogere temperaturen blootgesteld. “Onze studie laat echter zien hoe snel het veld zich ontwikkelt en dat er nieuwe mogelijkheden voor handen komen om bewijzen van oer-leven beter te testen en te bevestigen,” besluit Bennett.

Bronmateriaal

"Microfossils, possibly world's oldest, had biological characteristics" - Goldschmidt Conference (via EurekAlert)

Afbeelding bovenaan dit artikel: Julian Alleon/GPL

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd