Ook brulapen kunnen niet alles hebben: het is òf een grote mond òf grote ballen, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Brulapen zijn ongeveer zo groot als een kleine hond en wegen zeven kilo. Maar hun geluid is indrukwekkend: ze kunnen enorme kreten slaken. Met die kreten trekken de mannetjes vrouwtjes aan en jagen ze rivaliserende mannetjes weg. Maar niet alle mannelijke brulapen schreeuwen op dezelfde manier. Sommige mannetjes zijn daar beter in dan anderen: hun kreten gaan dieper en zijn indrukwekkender. Dat komt doordat hun vocaal orgaan – het tongbeen in dit geval – omvangrijker is.
Grote mond, kleine ballen
Maar wetenschappers hebben nu ontdekt dat mannetjes met zo’n groter tongbeen kleinere ballen hebben en minder sperma produceren. De mannetjes met grotere ballen en een kleiner vocaal orgaan leven in grote groepen met daarin vijf tot zes mannetjes en vrouwtjes paren met alle mannetjes in deze groep. De mannetjes hebben dus geen vrouwtje voor zichzelf, maar moeten de vrouwen delen. Het komt dan aan op de kwantiteit en kwaliteit van sperma. Mannetjes met een groot vocaal orgaan leven in kleine groepen die meestal bestaan uit één mannetje en een aantal vrouwtjes.
Het één of het ander
“Evolutionair gezien doen alle mannetjes er alles aan om zoveel mogelijk nageslacht te krijgen, maar als het om de voortplanting gaat, kun je niet alles hebben,” stelt onderzoeker Jacob Dunn. “Er is bewijs dat mannetjes van andere soorten die investeren in grote lichamen, heldere kleuren of wapens zoals hoorns en lange hoektanden niet in staat zijn om ook te investeren in voortplantingskenmerken. Dit is het eerste onderzoek dat aantoont dat vocale investeringen ten koste van de spermaproductie gaan.”
Onduidelijk is nog precies hoe het één ten koste van het ander gaat. “Het kan zijn dat het investeren in het ontwikkelen van een groot vocaal orgaan en kreten zo kostbaar is dat er simpelweg niet genoeg energie overblijft om in de testikels te investeren. Het kan ook zijn dat een groot vocaal orgaan zo goed helpt bij het wegjagen van rivalen dat het niet nodig is om in grote testikels te investeren.”
