Uit nieuw onderzoek blijkt dat de aarde wellicht drie keer zoveel tijd nodig heeft gehad om zich te vormen. Na het ontstaan van het zonnestelsel, zo’n 4.567 miljard jaar geleden, duurde het nog zeker honderd miljoen jaar voordat de aarde haar huidige vorm had. Dat beweren wetenschappers.
Lang werd aangenomen dat de aarde slechts dertig miljoen jaar nodig had om zich uit gas, stof en andere materialen te vormen. Volgens de onderzoekers groeide de eerste zestig procent van de aarde relatief snel, maar werd het proces daarna vertraagd. “De hele kwestie valt of staat met de tijd die nodig was om de kern van de aarde te vormen,” legt onderzoeker John Rudge van de universiteit van Cambridge uit. “En dat is één van de grootste onzekerheden in dit domein van de wetenschap. Eén van de problemen is dat wetenschappers gewoonlijk aannemen dat de groei van de aarde exponentieel was. Wij geloven dat dat proces niet zo simpel was.”
Botsing
De aarde kwam tot stand doordat grote delen puin – ook wel planetaire embryo’s genoemd – met elkaar in botsing kwamen. De enorme warmte die daarbij vrijkwam, zorgde dat de kern van de aarde smolt. Hierdoor ontstond een vloeibare kern met daaromheen de mantel. Veel wetenschappers vermoeden dat het laatste deel van het proces plaatsvond toen een flink stuk puin – ter grootte van Mars – met de aarde botste. Hierop brak een stuk van de aarde af en dat vormde later de maan.
Isotopen
Het onderzoeksteam heeft isotopen die tijdens de vorming van de aarde zouden zijn ontstaan, gebruikt om een soort geologische klok te maken. Daaruit is volgens de onderzoekers af te leiden hoe en in welk tijdsbestek de vorming verlopen is. De wetenschappers toonden zo aan dat de aarde binnen tien tot veertig miljoen jaar op eenderde na, af was. De rest van de aarde werd in de zeventig miljoen jaar daarna gevormd.
“Als dat klopt, betekent dat dat de aarde in zo’n 100 miljoen jaar ontstaan is. Wij schatten dan ook dat de aarde 4.467 miljard jaar oud is. Dat is veel jonger dan de 4.537 miljoen jaar oude planeet die we in gedachten hadden.”
