Nieuw onderzoek naar de zonachtige ster Kappa Ceti onderstreept het belang van een aardmagnetisch veld. Bijna vier miljard jaar geleden ontstond er leven op aarde. Dit hebben we niet alleen te danken aan vloeibaar water, een rotsachtige oppervlak en een atmosfeer, maar ook aan een beschermend aardmagnetisch veld.
“Om leefbaar te zijn heeft een planeet warmte en water nodig”, vertelt onderzoeker Jose-Dias Do Nascimento van de Harvard universiteit. “Ook moet hij worden beschermd tegen de jonge, gewelddadige zon.”
Kappa Ceti is 30 lichtjaar van de aarde verwijderd en is aanzienlijk jonger dan de zon. Astronomen beweren dat de ster slechts 400 tot 600 miljoen jaar oud is. Dit betekent dat Kappa Ceti ongeveer even oud was als de zon, toen er leven ontstond op de jonge aarde.
Wat blijkt: Kappa Ceti is magnetisch zeer actief. Op het oppervlak van de zonachtige ster zijn gigantische vlekken zichtbaar. Deze vlekken zijn groter dan zonnevlekken en komen op veel plekken op de ster voor. Daarnaast produceert Kappa Ceti superzonnevlammen (10 tot 100 miljoen keer energieker dan de grootste zonnevlammen die onze zon creëert) en blaast de ster plasma de ruimte in. Deze extreme sterrenwind is vijftig keer zo krachtig als de deeltjeswind van onze moederster. Een planeet moet gewapend zijn om deze deeltjeswind af te stoten. Deze bescherming biedt een magnetisch veld, dat je kunt zien als een schild.
Uit berekeningen van een internationaal team van astronomen blijkt dat planeten zonder een magnetisch veld al snel hun atmosfeer kwijtraken. Hierdoor transformeren planeten in koude, droge woestijnwerelden, zoals Mars.
“Het aardmagnetisch veld van de jonge aarde was minder sterk dan het hedendaagse veld”, zegt Do Nascimento. “Toch bood het genoeg bescherming tegen extreme zonnewind.”
