Aardse atmosfeer was al vroeg zuurstofrijk: ontstond leven misschien eerder dan we denken?

aarde-bol

Het is algemeen bekend dat de aarde 2,3 miljard jaar geleden zuurstofrijk werd tijdens de zuurstofcrisis. Toen kwam de vorming van zuurstof door fotosynthese in een stroomversnelling. Wetenschappers van de universiteit van Kopenhagen en de universiteit van Brits-Columbia hebben echter aanwijzingen gevonden dat de atmosfeer van de aarde drie miljard jaar geleden al zuurstof bevatte.

De wetenschappers onderzochten drie miljard jaar oude aardlagen in Zuid-Afrika en vonden bewijzen dat de aardse atmosfeer drie miljard jaar geleden een klein beetje zuurstof bevatte. Het is mogelijk dat we de geschiedenisboeken over de evolutie van leven op aarde moeten herschrijven aan de hand van deze vondst. Wellicht dat leven eerder ontstond dan wij nu denken.

Mars was vier miljard jaar geleden al zuurstofrijk: veel eerder dan onze eigen planeet.

Langdurend proces
“We weten dat fotosynthese zorgde voor de productie van zuurstof, waardoor de atmosfeer zuurstofrijker werd en er organismen ontstonden die tegen zuurstof konden”, vertelt onderzoeker Sean Crowe van de universiteit van Brits-Columbia. “Nu leren we dat dit proces al heel vroeg begon, zo’n drie miljard jaar geleden.”

Toch duurde het nog 1,5 miljard jaar totdat er ongeveer net zoveel zuurstof was geproduceerd als tegenwoordig. Vandaag de dag bestaat twintig procent van de atmosfeer uit zuurstof, met dank aan fotosynthetische bacteriën die – net als bomen en planten – koolstofdioxide consumeren en zuurstof produceren.

“Onze bevindingen impliceren dat het erg lang duurde voor geologische en biologische processen nader tot elkaar kwamen om zuurstof te produceren”, zegt hoofdonderzoeker Lasse Døssing van de universiteit van Kopenhagen. Oftewel: we mogen dankbaar zijn voor de zuurstof die we dagelijks inhaleren. Daar hebben enorm veel planten, organismen en bacteriën 1,5 miljard jaar hard voor gewerkt.

Bronmateriaal

"Ancient soils reveal clues to early life on Earth" - Universiteit van Brits-Columbia

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd