De leeuwen op de verdwijnende Afrikaanse savanne hebben het moeilijk, zo blijkt uit een nieuw onderzoek. In vijftig jaar tijd is ongeveer tweederde van de populatie leeuwen hier verdwenen.
Dat schrijven wetenschappers van de Duke University. Liepen er in 1960 naar schatting nog 100.000 leeuwen op de Afrikaanse savanne rond, tegenwoordig blijven hun aantallen naar schatting hangen op zo’n 32.000. Meer dan 5000 van deze leeuwen bevinden zich in geïsoleerde, kleine populaties, waardoor hun overlevingskansen er niet zo goed uit zien.
Savanne
Lang hoefden de onderzoekers niet te zoeken naar een verklaring voor het verdwijnen van de leeuw. Het heeft namelijk alles te maken met de savanne: in vijftig jaar tijd is zo’n 75 procent van de savanne verdwenen. “Bij het woord savanne denk je aan een grote open ruimte vol wilde dieren,” vertelt onderzoeker Stuart Pimm. Maar de realiteit is anders. Onder meer ontbossing en de groeiende populatie mensen die in de richting van de savanne oprukt, hebben er voor gezorgd dat de savanne verbrokkeld en deels verdwenen is. “Van dit ecosysteem – ooit een derde groter dan het continent van de Verenigde Staten – is nog maar 25 procent over.”
Hoop
De onderzoekers keken ook waar de leeuwen het nog wel goed hebben. Ze verzamelden daarvoor gegevens omtrent de menselijke populaties in Afrika en bekeken beelden van Google Earth. Het levert 67 geïsoleerde stukjes savanne op waar de leeuw een kans maakt. Op deze plekken is de invloed van mensen klein. Slechts op tien van deze 67 plekken hebben leeuwen een uitstekende kans om te overleven. Geen van deze tien plekken bevindt zich in het westen van Afrika, waar de populatie mensen snel groeit. In dit gebied zouden naar schatting nog maar ongeveer 500 leeuwen leven.
De onderzoekers concluderen dat er een grotere inspanning zal moeten worden geleverd om de leeuwen een kans te bieden. “De volgende tien jaar zijn beslissend voor deze regio,” vertelt onderzoeker Andrew Jackson. “Niet alleen voor de leeuwen, maar ook voor de biodiversiteit, aangezien leeuwen een indicatie geven van de gezondheid van het ecosysteem.”
