Wetenschappers hebben ontdekt dat sommige soorten algen koraal ernstig ziek kunnen maken en soms zelfs doden.
Normaal gesproken eten vissen een groot deel van de algen op. Maar door overbevissing zijn er steeds minder vissen en kunnen algen hun leefgebied vergroten. Dat doen ze onder meer rondom Fiji. Tientallen procenten van de oceaanbodem zijn hier met algen bedekt.
Aanraken
Welke gevolgen heeft dat voor het koraal hier? Wetenschappers zochten het uit. Ze namen het koraal Acropora millepora en brachten het letterlijk in aanraking met acht verschillende soorten algen. En dat had grote gevolgen. Binnen twee weken tijd begon het koraal te verkleuren en af te sterven, zo schrijven de onderzoekers in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences.
Stofje
Hoe doen de algen dat? De onderzoekers analyseerden de algen en de stofjes die ze afgeven. Ze ontdekten dat het stofje terpenen de boosdoener was. De algen vergiftigen hiermee normaal gesproken vissen die aan ze knabbelen. Maar ook wanneer ze met koraal in aanraking komen, laten ze het los.
Hard
Lang niet alle algen zijn even hard. Sommige laten koraal direct afsterven. Anderen laten het alleen maar verkleuren. Het onderzoek wijst er in ieder geval op dat riffen die het – onder meer door veranderende temperaturen – toch al zo moeilijk hebben, op nog meer manieren dan gedacht dwars worden gezeten. En de mens heeft daar invloed op. Zo is er voor zover bekend maar één vis die de gevaarlijkste algen wel durft te eten: de konijnvis. Als mensen daar intensief op jagen, zullen de algen helemaal niet meer te houden zijn en lijkt het koraal gedoemd om te verdwijnen.
Of de algen ook in staat zijn om volwassen, zeer gezonde stukken koraal helemaal te laten verdwijnen, is twijfelachtig. Waarschijnlijk is het vooral heel jong en zwak koraal dat door toedoen van de algen het loodje legt.
