De digitale revolutie heeft ons – en de aarde – onzichtbaar gemaakt voor buitenaards leven. Dat beweert de oprichter van SETI (Search for Extra-terrestrial Intelligence), Frank Drake. Velen zijn de afgelopen jaren van de analoge tv overgestapt op een digitale variant. En dat zorgt er wellicht voor dat de aliens ons nooit vinden.
Vroeger werd de aarde omringd door een vijftig lichtjaren-brede rand aan straling. De straling was afkomstig van analoge tv, radio en het gebruik van radar. Het leek uitgesloten dat aliens deze lichtende rand over het hoofd zouden zien. Maar dat deden ze wel.
Met de opkomst van de digitale televisie en radio verdwijnt de straling snel. Toekijkende aliens zullen de signalen van een digitale televisie opvangen als een hoop lawaai. Het gebruik van de moderne radar zorgt voor zulke zwakke signalen dat geen enkel weldenkend buitenaards wezen zal vermoeden dat er leven op aarde is.
“De huidige hoeveelheid straling die in de ruimte terechtkomt is ongeveer twee watt,” vertelt Drake. “Niet veel meer dan uit een mobiele telefoon komt. Als dit in de toekomst doorgaat, zal onze wereld onvindbaar worden.” Het vinden van een andere beschaving lijkt dan ook een probleem te worden. “We moeten veel meer sterren en andere frequenties gaan afzoeken.”
Drake liet weten nog steeds te geloven dat er buitenaards leven bestaat. Hij vermoedt dat de aliens veel intelligenter zijn dan wij. Het tijdperk waarin zij analoge televisie gebruikten, zou allang achter de rug zijn. De kans is dan ook groot dat de buitenaardse wezens wel signalen afgeven, maar dat onze primitieve apparatuur deze niet kan opvangen. Volgens Drake zijn er verschillende manieren waarop een intelligente, ver weg wonende beschaving zich aan ons kan openbaren. Bijvoorbeeld door hun eigen ster als een lens te gebruiken en zo licht en radiosignalen te vergroten. Die techniek hebben mensen nog niet onder de knie, maar zou voor aliens gemakkelijk kunnen zijn. De kans dat wij het signaal oppikken, is klein, omdat de straal voortdurend beweegt. Het kan ook zijn dat de aliens een gepulseerde laser gebruiken. Deze produceert een flits die – voor een moment – feller is dan een ster. De laser wordt op dit moment door mensen ontwikkeld om te gebruiken bij nucleaire reactoren.
Het mag dan onzeker zijn of we de aliens ooit gaan vinden. Voor Drake staat één ding vast. “Ergens in het heelal is intelligent leven. Ik weet het zeker, maar hoe makkelijk het is om dat te vinden, weten we niet.”
