Mogelijk is nabij het oppervlak van de planeet Mars vloeibaar water te vinden. Tot die conclusie komen onderzoekers nu Marsrover Curiosity calciumperchloraat ontdekt heeft in de grond op de rode planeet.
Dat er water is op Mars is geen verrassing: onderzoekers weten al enige tijd dat Mars water in de vorm van ijs bezit. Maar nu stellen wetenschappers dat er nabij het oppervlak van de rode planeet ook vloeibaar water te vinden is. Ze baseren zich op het feit dat Marsrover Curiosity perchloraat ontdekt heeft in de grond op Mars.
Calciumperchloraat
“We hebben de substantie calciumperchloraat ontdekt in de grond en onder de juiste omstandigheden absorbeert het water uit de atmosfeer,” vertelt onderzoeker Morten Bo Madsen. “Onze metingen laten zien dat deze omstandigheden ‘s nachts en kort na zonsopgang in de winter voorkomen. Op basis van vocht- en temperatuurmetingen op een hoogte van 1,6 meter en op het oppervlak van de planeet kunnen we een schatting maken van de hoeveelheid water die geabsorbeerd wordt. Wanneer de nacht valt, condenseert een deel van de waterdamp in de atmosfeer op het oppervlak van de planeet in de vorm van rijp, maar calciumperchloraat absorbeert heel sterk en vormt samen met het water een zoutoplossing, zodat het vriespunt lager komt te liggen en de rijp vloeibaar kan worden. De grond is poreus, dus wat we zien, is dat het water in de grond zakt.”
Leven
Er is dus mogelijk vloeibaar water nabij het oppervlak van Mars te vinden. En de aanwezigheid van water wordt gezien als een belangrijke voorwaarde voor leven. Toch is het volgens de onderzoekers – zelfs na deze ontdekking – zeer onwaarschijnlijk dat we vandaag de dag nog leven op Mars gaan aantreffen. De planeet is daarvoor te droog en te koud. Bovendien wordt deze blootgesteld aan krachtige kosmische straling die het leven zoals we dat op aarde kennen, doodt.
Waar onderzoekers nog niet helemaal uit zijn, is of er in het verleden wellicht leven op Mars is geweest. Ooit had de planeet een dikkere atmosfeer, een prettigere temperatuur en veel meer water voorhanden dan vandaag de dag het geval is.
