Amerikaanse alligator is veel ouder dan gedacht

Onderzoek toont aan dat de Amerikaanse alligator al acht miljoen jaar vrijwel onveranderd is en tot wel zes miljoen jaar ouder is dan gedacht.

“Als we acht miljoen jaar terug in de tijd zouden kunnen gaan, zou je vrijwel hetzelfde dier rond zien kruipen als vandaag,” stelt onderzoeker Evan Whiting. “Zelfs dertig miljoen jaar geleden zagen ze er niet heel anders uit.” Daarmee is de Amerikaanse alligator – ook wel Mississippialligator genoemd – uniek. Naast enkele haaien en een handvol andere soorten zijn er maar heel weinig nog in leven zijnde gewervelde soorten die zo lang onveranderd zijn gebleven.

Verrassend
Whiting en collega’s komen tot die conclusie nadat ze de evolutie van de alligator in kaart brachten. Ze besloten dat te doen nadat ze een heel oude schedel van een alligator bestudeerden. In eerste instantie leek het om een uitgestorven soort te gaan, maar nader onderzoek toonde aan dat er vrijwel geen verschillen waren tussen deze oude alligator en de alligators van vandaag de dag. Whiting en collega’s besloten de schedel met meer fossiele resten en moderne skeletten te vergelijken en kwamen elke keer tot dezelfde conclusie: de alligator was door de tijd heen nauwelijks veranderd. “We waren verrast dat we tot heel diep in de geschiedenis fossiele resten van alligators aantroffen die behoorden tot een nog levende in plaats van een reeds uitgestorven soort,” stelt Whiting.

WIST JE DAT…

…alligators ondanks dat ze in aanraking komen met heel veel bacteriën, bijna nooit ziek worden?

Enorme krokodil
Uit het onderzoek blijkt tevens dat de alligator – die dus veel ouder is dan gedacht – zijn leefgebied ooit deelde met Gavialosuchus americanus. G. americanus stierf zo’n vijf miljoen jaar geleden om onbekende redenen uit en was met een lengte tussen de 6 en 7,5 meter een enorme krokodil. Deze grote krokodil joeg met name in de oceanen, terwijl de Amerikaanse alligator in zoet water en op land joeg. Maar het is aannemelijk dat de twee elkaar toch wel eens tegen het lijf liepen. “De alligators die we vandaag de dag zien, gaan eigenlijk met niemand de competitie aan, maar miljoenen jaren geleden gingen ze niet alleen de competitie aan met een andere krokodil, het was ook nog eens een veel grotere krokodil,” stelt onderzoeker David Steadman.

Op basis van dit onderzoek moeten we de Amerikaanse alligator zien als een ‘overlever’. Grote veranderingen in het klimaat, een flucturende zeespiegel: de alligator maakte het allemaal mee en wist zich toch te redden. Tot het begin van de twintigste eeuw. Toen balanceerde de Amerikaanse alligator – door toedoen van de jacht – op het randje van de afgrond. Er werden strenge wetten aangenomen ter bescherming van de alligators en hun aantallen in het wild namen toe. Maar nog altijd hebben alligators het moeilijk. En nog steeds komt dat door de mens. Bijvoorbeeld omdat mensen het leefgebied van de alligators aantasten of inpikken. Ook komen aanvaringen tussen alligators en mensen steeds vaker voor. “De eigenschappen die alligators in staat stelden om ondanks allerlei veranderingen in hun omgeving miljoenen jaren op rij onveranderd te blijven, kunnen een probleem worden wanneer ze (de alligators, red.) zich proberen aan te passen aan mensen,” denkt Whiting. “Het feit dat ze zich zo gemakkelijk aanpassen, is de reden dat we ze tegenkomen in zwembaden of op golfbanen.”

Bronmateriaal

"A reptilian anachronism: American alligator older than we thought" - University of Florida
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Hans Stieglitz (via Wikimedia Commons).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd