Archeologisch onderzoek in hart Melkweg werpt vruchten af

stukje bulge

Wetenschappers hebben in het hart van de Melkweg witte dwergen ontdekt: resten van sterren die 12 miljard jaar geleden hun hoogtijdagen beleefden.

De onderzoekers deden hun ontdekking met behulp van ruimtetelescoop Hubble. Ze zien de witte dwergen als ‘relieken’ die ons meer kunnen vertellen over hoe ons sterrenstelsel is ontstaan.

Ontstaan van de Melkweg
De witte dwergen zijn uitgebluste sterren en bevinden zich in het hart van de Melkweg dat ook wel aangeduid wordt als ‘de bulge’. “Het is belangrijk om de bulge van de Melkweg te bestuderen, omdat het de enige bulge is die we in detail kunnen onderzoeken,” vertelt onderzoeker Annalisa Calamida. “Je kunt de bulges in verre sterrenstelsels wel zien, maar je kan de heel zwakke sterren zoals witte dwergen niet zien. De bulge van de Melkweg bevat bijna een kwart van de stellaire massa van ons sterrenstelsel. Het achterhalen van de kenmerken van de sterren in de bulge kan ons belangrijke informatie opleveren over het ontstaan van de gehele Melkweg en dat van vergelijkbare, verder weg gelegen sterrenstelsels.”

Resultaten
Uit het onderzoek blijkt onder meer dat de bulge van de Melkweg als eerste ontstond en dat de inwoners van de bulge heel snel ontstonden (binnen twee miljard jaar). De rest van het sterrenstelsel ontstond veel trager. Ook blijkt dat er in de bulge ietsje minder sterren met een lage massa te vinden zijn dan in de schijf van ons sterrenstelsel. Het wijst erop dat de sterren in de bulge op een andere manier ontstonden dan in de schijf.

Het opsporen van deze witte dwergen viel niet mee. Ze zijn ongeveer net zo groot als de aarde, maar hebben een dichtheid die 200.000 keer groter is. Een theelepeltje witte dwerg weegt ongeveer 15 ton. Tegelijkertijd zijn ze weinig helder. Ondanks de uitdagingen die het opsporen van de witte dwergen met zich meebrengt, lukte het de onderzoekers om er 70 te vinden. “Deze zeventig witte dwergen zijn nog maar het topje van de ijsberg,” vertelt Kailash Sahu. Alleen in het door Hubble bestudeerde stukje van de bulge zouden al 100.000 witte dwergen te vinden zijn. “Toekomstige telescopen zoals NASA’s James Webb-ruimtetelescoop stellen ons in staat om bijna alle sterren in de bulge – zelfs de minst heldere die huidige telescopen zoals Hubble niet kunnen zien – te tellen.”

Bronmateriaal

"Hubble Uncovers the Fading Cinders of Some of Our Galaxy’s Earliest Homesteaders" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / ESA / STScI / SWEEPS Science Team.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd