De Marsrover Opportunity rijdt al meer dan zes jaar over het oppervlak van Mars. Dat is een lange tijd! Zeker in vergelijking met de Aerial Regional-Scale Environmental Surveyor, die slechts twee uur actief is. Dit vliegtuig vliegt over het oppervlak van Mars op een hoogte van ruim anderhalve kilometer boven het oppervlak. Hierdoor hopen wetenschappers meer te leren over de rode planeet.
Het vliegtuig vliegt twee uur lang boven het oppervlak van Mars en scheert over 1.500 kilometer land. De ARES maakt foto’s van het oppervlak, maar zal ook atmoferische metingen verrichten en op zoek gaan naar tekenen van water.
Maar hoe dan? Een ruimtesonde brengt een speciale ruimtecapsule naar Mars. In deze ruimtecapsule zit het vliegtuig. Op twaalf uur van het oppervlak van Mars wordt de ruimtecapsule losgelaten. Op dertig kilometer hoogte gaat de capsule open, waarna de ARES zijn vleugels en staart uitklapt. Vervolgens worden de raketten aangestoken en vliegt ARES over het Marsoppervlak. Het klinkt moeilijk, maar het is eigenlijk best makkelijk in vergelijking met het landen van gevoelige wetenschappelijke instrumenten op Mars. Kijk maar eens naar het lot van de Beagle 2, de Europese Marslander die een aantal jaren geleden neerstortte op het oppervlak van de rode planeet.
WIST U DAT…
Het is nog niet zeker of deze missie groen licht krijgt. De Aerial Regional-Scale Environmental Surveyor doet waarschijnlijk mee aan de volgende sollicitatieronde bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Als NASA toestemming geeft, dan wordt de ARES het eerste vliegtuig op Mars.
