Astronomen hebben met de Pan-STARRS PS1-telescoop van de universiteit van Hawaï de eerste potentieel gevaarlijke asteroïde ontdekt met een doorsnee van 45 meter. Op 16 september was het object ruim dertig miljoen kilometer van de aarde verwijderd. Midden oktober is de afstand tussen de aarde en deze aardscheerder minder dan zeven miljoen kilometer.
“Dit object (2010-ST3) raakt de aarde voorlopig nog niet”, zegt Dr. Robert Jedicke van de universiteit van Hawaï. “Toch laat de ontdekking zien hoe gevoelig de telescoop is. Normaal zou zo’n asteroïde nog niet ontdekt zijn. Daarvoor is de afstand te groot en het object te zwak.”
Objecten ter grootte van 2010-ST3 verbranden meestal in de aardse atmosfeer. Toch produceren dit soort inslagen waarschijnlijk wel schokgolven, die een gebied ter grootte van Texel met de grond gelijk kan maken. “Er is een kleine kans dat ST3 de aarde raakt in 2098, dus we houden de asteroïde in de gaten”, zegt Jedicke.
Wetenschappers verwachten jaarlijks tienduizenden nieuwe asteroïden te ontdekken met Pan-STARRS. Het doel: zoveel mogelijk potentiëel gevaarlijke asteroïden registreren. Daarnaast gaan de PS1-telescoop en de PS4-telescoop (later dit decennium operationeel) op zoek naar variabele sterren, supernova’s en mysterieuze uitbarstingen in verre sterrenstelsels.
