NASA gaat in samenwerking met het Russische ruimteagentschap twee astronauten voor een jaar lang de ruimte in sturen. Een Amerikaanse en een Russische kosmonaut zullen twaalf maanden lang non-stop in het International Space Station verblijven. Het wordt de langste aaneengesloten periode die een mens ooit in het internationale ruimtestation zal zijn geweest.
De missie is volgens NASA bedoeld om de effecten van een langetermijnverblijf in de ruimte te onderzoeken. De missie zal dan ook vooral medisch van aard zijn, maar daarnaast gaan de astronauten uiteraard ook de ‘gewone’ werkzaamheden en experimenten uitvoeren.
Invloedrijke missie
De kennis is nodig als NASA in de toekomst verder de ruimte in wil. “Wat we tijdens deze missie leren zal straks onze plannen voor ruimtereizen gaan beïnvloeden,” zegt Julie Robinson van NASA. “Tijdens de twaalf jaar dat het ISS permanent bezet wordt, hebben we heel veel waardevolle en soms verrassende dingen geleerd over wat een verblijf in de ruimte met je doet. We weten inmiddels dat ruimtereizen dingen als botdichtheid, spiermassa en andere menselijke functies kan beïnvloeden. Met deze missie kunnen we die effecten nog beter bestuderen.”
Welke astronauten hun families zo’n lange tijd niet zullen zien, is nog niet bekend gemaakt. De missie vertrekt in de lente van 2015.
14 maanden
Deze missie is nog steeds niet de langste ruimtemissie aller tijden. Die eer komt de Russische kosmonaut Valeri Polyakov toe, die van 9 januari 1994 tot 22 maart 1995 in het Russische ruimtestation Mir verbleef. Tijdens die recordvlucht van 14 maanden maakte Polyakov bijna 7.000 rondjes om de aarde en legde hij een afstand van meer dan 300 miljoen kilometer af. Zijn record blijft, ondanks deze nieuwe missie van NASA, nog steeds staan.
Mars 500
Het is ook niet de eerste keer dat er onderzoek wordt gedaan naar langdurig verblijven in de ruimte. Op 3 juni 2010 lieten 6 “astronauten” uit Rusland, Europa en China zich opsluiten in een nagemaakt ruimteschip. Daar bleven ze 520 dagen geïsoleerd zitten, en konden ze alleen naar buiten communiceren met een vertraging van 8 minuten. Dit ‘Mars 500’-project was bedoeld om de psychologische effecten van een langdurige ruimtemissie te onderzoeken.
