Astronomen ontdekken planetoïde met zes staarten

planetoïde

Wetenschappers hebben met behulp van ruimtetelescoop Hubble een wel heel bizar object ontdekt in de planetoïdengordel. Het gaat om een object met een planetoïde-achtige baan, maar een komeetachtige staart. Of beter gezegd: zes komeetachtige staarten.

Normaal gesproken ziet een planetoïde eruit als een klein stipje licht. Maar deze planetoïde – P2013 P5 genaamd – heeft zes komeetachtige staarten (bestaande uit stof) die in verschillende richtingen van de ruimtesteen lijken weg te vluchten.

Verbluft
Wetenschappers hebben zoiets nog nooit gezien en kunnen het object niet verklaren. “We waren verbluft toen we het zagen,” vertelt onderzoeker David Jewitt. “Wat nog verbazingwekkender is, is dat de structuren in de staart in dertien dagen tijd dramatisch zijn veranderd. Dat verraste ons ook. Het is moeilijk te geloven dat we naar een planetoïde kijken.”

Massa

De planetoïde P/2013 P5 is ongeveer 240 meter groot en heeft tot op heden slechts een fractie van zijn massa verloren (tussen de 100 tot 1000 ton stof). De planetoïde kan dus nog een hele tijd stof blijven afgeven.

Verklaring
Maar hoe zijn de staarten te verklaren? De onderzoekers sluiten een inslag uit. Dan zou er namelijk in één keer heel veel stof van het object moeten komen en deze planetoïde blijft onophoudelijk stof afgeven. Een andere mogelijkheid is dat de planetoïde zo snel draait dat het oppervlak van de ruimtesteen uit elkaar aan het vallen is, waarbij stof van de planetoïde afvliegt. Vooralsnog is dat de meest waarschijnlijke verklaring, zo stelt onderzoeker Jessica Agarwal. “Op basis van onze observaties en modellen gaan we ervan uit dat P/2013 P5 stof verliest omdat deze met hoge snelheid roteert. De zon trekt aan het stof waardoor de staarten ontstaan.”

P/2013 P5. Foto's: NASA / ESA / D. Jewitt (University of California, Los Angeles) / J. Agarwal (Max Planck Institute for Solar System Research) / H. Weaver (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory) / M. Mutchler (STScI) / S. Larson (University of Arizona).
P/2013 P5. Foto’s: NASA / ESA / D. Jewitt (University of California, Los Angeles) / J. Agarwal (Max Planck Institute for Solar System Research) / H. Weaver (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory) / M. Mutchler (STScI) / S. Larson (University of Arizona).

De planetoïde mag nu dan overkomen als een heel bizar object: de onderzoekers verwachten niet dat de planetoïde alleen is. Mogelijk zijn er nog veel meer van dit soort planetoïden. Sterker nog: dit kan wel eens de belangrijkste manier zijn waarop kleine planetoïden aan hun einde komen. “Als je in de astronomie één object vindt, dan vind je er uiteindelijk nog veel meer,” stelt Jewitt.

Bronmateriaal

"When is a comet not a comet?" - Spacetelescope.org
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / ESA / A. Feild (STScI).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd