De atmosfeer van Venus is dunner dan verwacht. Hoe wetenschappers dit weten? Dankzij de Venus Express! Deze Europese ruimtesonde vloog meerdere keren door de giftige atmosfeer van de binnenplaneet om vast te stellen hoe dicht deze is. Voorheen hadden wetenschappers nog nooit zo’n experiment uitgevoerd in de dampkring van Venus.
Tot nu toe hebben Europese wetenschappers tien metingen ontvangen, die tussen 2008 en 2010 zijn gehouden. Daaruit blijkt dat de atmosfeer boven de polen van Venus zestig procent dunner is dan verwacht. Dit kan een teken zijn dat er onverwachte, natuurlijke processen aan het werk zijn in de atmosfeer van Venus.
Gegevens over de dichtheid zijn van groot belang voor technici. Zij willen de levensduur van de Venus Express verlengen door de baan aan te passen. Hiervoor moet de ruimtesonde dieper de atmosfeer van Venus in duiken. “En dat is gevaarlijk als we de dichtheid van de atmosfeer niet kennen”, zegt teamlid Pascal Rosenblatt van de Koninklijke Sterrenwacht van België.
WIST U DAT…
Het is opmerkelijk dat de Venus Express in staat is om dit soort metingen te verrichten. De ruimtesonde is er namelijk niet voor ontwikkeld en heeft geen instrumenten om direct metingen te verrichten in de atmosfeer. Radiotelescopen houden de ruimtesonde in de gaten en onderzoeken de weerstand van de Venus Express in de atmosfeer.
De atmosfeer van Venus heeft een dikte van 250 kilometer. In april vloog de Venus Express op een hoogte van 175 kilometer boven de oppervlak van het planeet. Volgende week zweeft Venus nog lager boven het oppervlak. De hoogte bedraagt dan slechts 165 kilometer.
