Wetenschappers hebben een vliegtuig ontwikkeld dat Saturnus’ maantje Titan kan gaan verkennen.
Op Titan hangt een soort ‘mist’. Daardoor is het de afgelopen jaren lastig gebleken om een duidelijk beeld van het oppervlak van de maan van Saturnus te krijgen. Vandaar dat er het laatste decennium regelmatig stemmen op gaan om een speciaal ruimtevaartuig naar Titan te sturen dat onder de ‘mist’ uitgebreid onderzoek kan doen. De voorstellen lopen sterk uiteen van een lander tot een orbiter en zelfs ballonnen.
AVIATR
In het blad Experimental Astronomy komen wetenschappers nu echter met aan ander voorstel. Ze willen een vliegtuigje naar Titan sturen. Ze noemen het vliegtuig AVIATR. Dat staat voor Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance. Het vliegtuig moet het diverse oppervlak van Titan in kaart gaan brengen.
Goedkoop
En het moet gezegd: het voorstel ziet er solide uit. Vooral omdat het zo op het eerste gezicht niet te hoog gegrepen lijkt. Zo is alle technologie die zo’n vliegtuigje vereist op dit moment voorhanden. Daarnaast hoeft een missie naar Titan niet duur te zijn. Het duurt wel lang voor een sonde er arriveert (zo’n zeven jaar reistijd), maar dankzij de dichte atmosfeer van Titan is landen gemakkelijk. Er hoeven niet allerlei technologische hoogstandjes te worden toegepast om een sonde veilig in een lage baan rondom Titan te brengen.
Aanvullend
De onderzoekers benadrukken dat AVIATR landers en een sonde als Cassini heus niet overbodig maakt. AVIATR is eerder een aanvulling op die andere onderzoeksmiddelen. Wel is AVIATR volgens de onderzoekers een veel beter alternatief dan de door andere wetenschappers voorgestelde ballonnen. Het vliegtuig is sterker en kan ook naar de polen (waar het flink kan stormen) worden gestuurd.
Klinkt goed, nietwaar? Zo’n vliegtuigje dat de lage atmosfeer en het oppervlak van Titan relatief goedkoop kan gaan bestuderen? Toch kan het nog wel even duren voor de missie werkelijkheid wordt. Eerst moet de missie nog de aandacht van bijvoorbeeld NASA trekken. Dan moet deze nog gebouwd worden, een jaartje of zeven reizen, een jaartje onderzoek doen en dan pas kunnen de resultaten worden geanalyseerd. Een meerjarenplan, dus. Maar wel een heel interessant meerjarenplan.
