Oude kaarten en berekeningen laten tot verbazing van wetenschappers zien dat de Azteken prima wiskundigen waren.
Honderden jaren geleden kreeg aristocraat Gonzalo de Salazar grote delen van Mexico toegewezen. De Spanjaard moest de verslagen volkeren – waaronder de Azteken – gaan besturen. Eén van zijn eerste taken? Belasting heffen: hij gaf de Azteken daartoe opdracht om zelf te berekenen hoeveel land ze hadden en met hoeveel mensen ze waren.
Boerderijen
Uit nieuw onderzoek blijkt nu dat de Azteken dat prima deden. Oude ‘geschriften’ laten zien hoe ze onder meer de oppervlakte van zo’n 367 boerderijen vastlegden.
Onder de indruk
Wiskundige Clara Garza-Hume boog zich over het rekenwerk van de Azteken. En ze is onder de indruk. De Azteken bleken goed in staat om niet alleen het oppervlak van de vierkante, maar ook de wat minder gemakkelijk gevormde akkers vast te stellen. In 85 procent van de gevallen was de foutmarge slechts tien procent. Indrukwekkend voor een volk dat lang niet alle wiskundige regeltjes kende.
WIST U DAT…
In het echt
De wetenschappers hoefden voor hun onderzoek echter niet alleen op kaarten en berekeningen af te gaan. Eén van de gebieden die in de berekeningen aan de orde komt, is er nog steeds en is zelfs nog redelijk intact. Het gaat om een gebied dat ooit 38 boerderijen telde. De grenzen tussen die boerderijen zijn al vervaagd, maar de grenzen van het gebied zijn nog intact. De wetenschappers maten het gebied op en het bleek 135.577 vierkante meter te zijn. Dat komt in de buurt van de berekeningen van de Azteken: 124.072 vierkante meter. Volgens de onderzoekers waren de Azteken in hun berekeningen voor de Spanjaarden dan ook eerlijk: ze deden hun uiterste best om met zulk nauwkeurig mogelijke getallen te komen, zo is in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences te lezen.
Kolonisten
Daarmee doen de Azteken het beter dan de Spanjaarden zelf. Volgens expert hadden de eerste kolonisten namelijk geen flauw idee hoever hun land reikte. Zij maakten de eerste echte gedetailleerde berekeningen en kaarten pas honderden jaren later.
Dat de Azteken zo goed waren in wiskunde is nuttige informatie voor de wetenschappers. We weten weinig over het oude volk, omdat de Spanjaarden de meeste geschriften van de Azteken verbrandden. Nu weten we dat het uitstekende rekenaars waren en dat belooft ook wat als het gaat over astronomie: waarschijnlijk gebruikten ze hun wiskundige capaciteiten ook op dat gebied. Overigens lijkt het erop dat de Azteken met de belastingheffende Spanjaarden een koekje van eigen deeg kregen. De Azteken veroverden voordat de Spanjaarden kwamen menig volk en zouden na een overwinning ook belasting hebben geheven. Mogelijk verklaart dat ook waarom ze zo goed waren in het berekenen van oppervlaktes en bijbehorende lasten.
