Baan van Pluto nu nog beter in kaart gebracht

Sinds Pluto is ontdekt, heeft de dwergplaneet nog niet één rondje om de zon afgelegd. Pluto doet namelijk 248 jaar over een rondje om de zon, terwijl de ijsdwerg pas in 1930 ontdekt is door Clyde Tombaugh. Wetenschappers hebben dus de hulp van computermodellen nodig om de baan van Pluto te voorspellen. Nieuwe metingen met Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) zorgen dat de trage omloopbaan nog beter in kaart wordt gebracht.

Het is belangrijk dat we de baan van Pluto precies weten. In juli 2015 scheert New Horizons langs de dwergplaneet en de vijf bekende manen. Op dit moment is er sprake van een onzekerheid van enkele duizenden kilometers in de positie van Pluto. Dit is geen grote marge als je beseft dat de afstand van de zon tot Pluto grofweg zes miljard kilometer is, maar de marge is wél te groot voor een ruimtesonde die langs de planeet scheert. Hoewel New Horizons in staat is om bij te sturen, willen wetenschappers zo min mogelijk brandstof verbruiken om ook andere leden van de Kuipergordel te bezoeken.

Onderzoekers hopen de onzekerheid in de positie te halveren. Sinds 2013 is ALMA vier keer ingezet om de positie van de dwergplaneet en haar maan Charon te meten. De twee ijskoude objecten geven radiostraling af, wat ALMA kan oppikken. Als referentiepunt werd een quasar op een afstand van tien miljard lichtjaar van de aarde gebruikt. Omdat de aarde om de zon draait – en dus iedere zes maanden 300 miljoen kilometer verplaatst – kon met behulp van parallax de afstand van Pluto beter gemeten worden.

Later dit jaar volgen nog meer metingen, waardoor de baan beter voorspeld kan worden. “We zijn heel enthousiast over de metingen van ALMA”, zegt hoofdonderzoeker Alan Stern van het New Horizons-team. “We zijn dankbaar voor deze waardevolle gegevens die het ALMA-team aan het verzamelen is voor New Horizons.”