Bacterie die ons van zuurstof voorziet onder druk door plastic afval

Elke tiende ademhaling heb je te danken aan deze bacterie. Maar plastic afval bedreigt zijn voortbestaan.

Tien procent van de zuurstof die wij inademen komt van slecht één soort bacterie in de oceaan: de Prochlorococcus. Deze miljarden jaar oude zeemicrobe is mogelijk het meest voorkomende fotosynthetische organisme op aarde. Maar ook deze bacterie staat onder druk nu plastic afval zijn leefgebied bedreigt.

Plastic
We weten dat plastic afval grote gevolgen heeft voor dieren die in het oceaan leven. Zo wordt koraal ziek van al het plastic dat wij dumpen en bedreigt plastic afval zeeschildpadden al voordat ze het ei verlaten. Ook kunnen dieren verstrikt raken in het plastic. Onderzoekers verwachten dat het probleem alleen maar groter wordt. Zo zou het zomaar kunnen dat tegen 2050 de hoeveelheid plastic in de oceaan zwaarder is dan de hoeveelheid vis. Maar hoe zit het eigenlijk met de allerkleinste microben die in de oceaan vertoeven? Zijn zij ook vatbaar voor de vervuiling?

Prochlorococcus bacterie. Afbeelding: The Chisholm Lab

Effect
Onderzoekers kwamen erachter dat er nog opvallend weinig bekend is over het effect van plastic afval op het kleinste leven in onze oceanen. En daar besloten ze verandering in te brengen. In de studie verzamelden ze Prochlorococcus bacteriën die op verschillende dieptes in de oceaan werden aangetroffen en namen ze mee terug naar het laboratorium. “Deze kleine micro-organismen zijn van cruciaal voor het mariene voedselweb,” zegt onderzoeker Lisa Moore. “Ze dragen bij aan de koolstofcycli en zijn verantwoordelijk voor tien procent van de totale zuurstofproductie wereldwijd.” De onderzoekers stelden deze microben bloot aan twee gangbare plastic producten: de grijze plastic boodschappentassen gemaakt van polyethyleen en matten gemaakt van PVC.

Functies
De onderzoekers kwamen erachter dat de chemicaliën de groei en de functie van deze microben verminderden. Zo blijken ze bijvoorbeeld minder zuurstof te produceren. Ook veranderde de expressie van een groot aantal van hun genen. “We ontdekten dat blootstelling aan chemische stoffen van plastic afval de groei, fotosynthese en zuurstofproductie van de Prochlorococcus belemmerden,” vat hoofdauteur Sasha Tetu samen.

Het onderzoek laat zien dat de vervuiling verder gaat dan de zichtbare effecten van plastic afval op zeevogels en schildpadden. Ook kleine bacteriën blijken zeer gevoelig. De onderzoekers zijn nu van plan de bacterie verder te analyseren. Zo willen ze de Prochlorococcus in zijn natuurlijke habitat gaan bestuderen.

Bronmateriaal

"It’s not just fish, plastic pollution harms the bacteria that help us breathe" - Macquarie University (via Scimex)

Afbeelding bovenaan dit artikel: Flickr CC: Kevin Krejci

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd