Microbiologen hebben een bacterie gevonden die zelf zuurstof maakt. De bacterie genaamd Methylomirabilis oxyfera komt voor in een specifieke laag modder op de bodem van meren. De bacterie is afhankelijk van methaan. Dit moet ook wel, want in de laag modder is nauwelijks zuurstof aanwezig.
“Dit mechanisme laat zien dat bacteriën in de beginperiode van de aarde mogelijk gebruik maakten van methaan”, vertelt microbioloog Mike Jetten van de Radboud universiteit in Nijmegen. “Misschien dat dit mechanisme voorkomt op andere planeten of manen.”
Methaan en ethaan zijn volop aanwezig op Titan, de grootste maan van Saturnus. Zuurstof ontbreekt op deze maan. Misschien leeft er wel een soort bacterie – vergelijkbaar met de Methylomirabilis oxyfera – die methaan gebruikt om te leven.
De bacterie gebruikt methaan om zuurstof te maken. Vervolgens consumeert de Methylomirabilis oxyfera deze zuurstof.
Het is de vierde natuurlijke manier die wetenschappers vinden om zuurstof te produceren. Andere manieren zijn fotosynthese, het terugdringen van chloraten in bacteriën en de enzymatische omzetting van reactieve zuurstoffen.
