Wetenschappers hebben zo’n twee meter onder het oppervlak van de Atacama-woestijn een ‘oase’ van leven gevonden.
De Atacama-woestijn is één van de droogste plaatsen ter wereld. En toch wemelt het er van het leven, zo schrijven de onderzoekers in het blad Astrobiology.
Oase
Spaanse en Chileense onderzoekers vonden ongeveer twee meter onder het oppervlak diverse bacteriën, waaronder oerbacteriën (dit zijn zeer primitieve micro-organismen). De onderzoekers spreken zelf van een ‘microbiële oase’, zo legt onderzoeker Victor Parro in een persbericht uit. “Want we vonden er micro-organismen die zich ontwikkelen in een leefgebied dat rijk is in haliet (steenzout) en andere stoffen die water absorberen.”
De laag grond waarin de bacteriën leven, onttrekt vocht aan de lucht en laat het condenseren op het oppervlak van de zoutkristallen. Zo ontstaat een bijzonder dun laagje water. En met dat laagje hebben de bacteriën eigenlijk alles wat ze nodig hebben. Namelijk voedsel en water. En toch is de vondst bijzonder. Want deze bacteriën leven op twee meter of dieper. Dat betekent dat ze geen zonlicht of zuurstof tot hun beschikking hebben.
De onderzoekers vonden de bacteriën met behulp van SOLID (Signs of Life Detector). Het is de bedoeling dat dit apparaat in de toekomst gebruikt wordt om leven op Mars te zoeken (en te vinden). Met dit onderzoek bewijzen de onderzoekers alvast dat het apparaat werkt. “Als er op Mars vergelijkbare microben in vergelijkbare omstandigheden leven dan kunnen we ze met instrumenten als SOLID vinden.” Het is reeds bekend dat zout op Mars voorkomt, dus waarom zouden bacteriën er dan ook niet voorkomen? “De hoge concentratie zout heeft een dubbel effect: het absorbeert water tussen de kristallen en verlaagt het vriespunt, zodat er dunne laagjes (gepekeld) water kunnen ontstaan met een temperatuur net onder het vriespunt tot wel twintig graden Celsius.”
