Benieuwd waar we over 5 miljard jaar staan? Astronomen denken het te weten!

Maar het antwoord staat je wellicht niet direct aan.

Onze zon heeft helaas niet het eeuwige leven. Wetenschappers vermoeden dat onze moederster nog zo’n 5 miljard jaar mee zal gaan. Daarna is ze door de brandstof heen en zal sterven. Over wat er vervolgens gebeurt met alle planeten die rondom de zon cirkelen, kunnen we alleen maar speculeren. Al geeft een ander planetenstelsel nu een glimp van onze onontkomelijke toekomst.

Toekomst van de zon
Als een ster ouder wordt, valt de waterstoffusie in de kern van de ster stil en zwelt deze op. Dan ontstaat een rode reus. Wanneer de ster vervolgens zijn buitenste lagen gas en stof weg blaast, trekt de kern samen en blijft een witte dwerg over. De ster is aan het einde van zijn leven gekomen. Dit sterfproces heeft grote invloed op de planeten die rond zo’n ster cirkelen, zo vermoeden onderzoekers. De meeste planeten zullen namelijk naar de ster toegetrokken en opgeslokt worden. Ook onze zon zal over 5 miljard jaar eindigen als een compacte witte dwerg. Maar betekent het einde van de zon dan ook het einde van ons gehele zonnestelsel?

Planetenstelsel
Onderzoekers hebben in een nieuwe studie met behulp van het Keck-observatorium een planetenstelsel ontdekt dat ons mogelijk een inkijkje geeft in de voorspelde nasleep van de ondergang van onze zon. Het betreffende planetenstelsel vertoont namelijk kenmerken van het verwachte lot van ons zonnestelsel, wanneer de zon over ongeveer 5 miljard jaar aan het einde van haar leven is gekomen. Het planetenstelsel bestaat uit een Jupiter-achtige planeet, met een vergelijkbare baan rondom een witte dwergster die zich nabij het centrum van onze Melkweg bevindt.

Overleven
Het betekent dat onderzoekers hier dus een planeet hebben opgemerkt die rond een dode ster draait. Een Jupiter-achtige planeet wel te verstaan. En dat is interessant. “Dit bewijs bevestigt dat planeten die zich op voldoende afstand bevinden, in staat zijn te overleven na de dood van hun ster,” concludeert onderzoeker Joshua Blackman. “Aangezien dit systeem vergelijkbaar is met ons eigen zonnestelsel, suggereert het dat Jupiter en Saturnus de zogenaamde rode reuzenfase van de zon zouden kunnen overleven.”

A Crystal Ball into our Solar System's Future from Keck Observatory on Vimeo.

Artistieke impressie van een ster die langzaam sterft. Wat overblijft is een hete, dichte kern; een witte dwergster. Een gasreus vergelijkbaar met planeet Jupiter cirkelt op een afstand rond het sterrestant, die de de explosieve transformatie wonder boven wonder heeft overleefd.

Aarde
Onze aarde is waarschijnlijk een minder rooskleurig lot beschoren. “Dat komt omdat de aarde veel dichter bij de zon in de buurt staat,” licht onderzoeker David Bennett toe. Het betekent dat onze aarde weleens weggevaagd kan worden door de catastrofale teloorgang van de zon. Maar dat wil niet per definitie zeggen dat ook al het leven verloren is. Zo hebben astronomen bijvoorbeeld al eens voorgesteld om ons heil elders in het heelal te zoeken. “Als de mensheid een maan van Jupiter of Saturnus zou koloniseren voordat de zon de aarde verbrandt, kunnen we in een baan rond de zon blijven,” zegt Bennet. Al is het de vraag hoe lang we in dat geval de verzengende hitte van onze ten onder gegane zon zouden kunnen verdragen.

Mensheid
Al met al weten we nu dankzij het planetenstelsel iets beter waar we over een slordige 5 miljard jaar staan. Al staat het antwoord je wellicht niet direct aan. De kans dat de mensheid namelijk de ondergang van de zon overleeft, lijkt niet bijster groot.

De onderzoekers houden het nog niet voor gezien. Want in vervolgonderzoek hopen ze te ontrafelen hoeveel andere witte dwergen nog intacte planetaire overlevenden herbergen. En NASA’s aanstaande Nancy Grace Roman Space Telescope zal daarbij een steentje bijdragen. Deze planetenjager zal in staat zijn om planeten die rondom witte dwergen cirkelen heel nauwkeurig te bestuderen. Hierdoor zullen astronomen kunnen bepalen of het gebruikelijk is dat Jupiter-achtige planeten aan de laatste dagen van hun ster weten te ontsnappen, of dat een aanzienlijk deel van hen toch een noodlottig einde tegemoet treedt.

Bronmateriaal

"A Crystal Ball Into Our Solar System’s Future" - Keck Observatory

Afbeelding bovenaan dit artikel: flflflflfl via Pixabay

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd