De ruimtesonde vangt zo een eerste glimp op van de planeet die deze vanaf 2025 intensief zal gaan bestuderen.
Vannacht om iets over half twee scheert BepiColombo langs Mercurius. De sonde zal de planeet daarbij tot 198 kilometer naderen. Astronomen zitten op het puntje van de stoel; de beelden en data die BepiColombo tijdens de scheervlucht zal verzamelen, geven alvast een inkijkje in wat we na 2025 van deze mooie missie mogen verwachten.
Scheervluchten
BepiColombo is namelijk sinds oktober 2018 op weg naar Mercurius. Maar om de missie in de juiste baan te krijgen, zijn er negen scheervluchten nodig: eentje langs de aarde, twee langs Venus en zes langs Mercurius. De scheervluchten langs de aarde en Venus zijn al achter de rug en nu is het tijd voor de eerste scheervlucht langs Mercurius.
Foto’s
En daarbij zal BepiColombo een eerste glimp opvangen van een planeet die nog heel wat geheimen voor ons heeft. En wij kunnen een beetje meekijken; BepiColombo zal namelijk ook foto’s maken. Heel spectaculair zullen die echter niet zijn; de hogeresolutiecamera kan tijdens de reis niet gebruikt worden en dus moeten we het doen met drie camera’s die eigenlijk ontworpen zijn om BepiColombo zelf vast te leggen en de staat van de sonde in de gaten te houden. Deze camera’s kunnen alleen zwartwitfoto’s maken, met een resolutie van 1024 bij 1024. Wat ook niet helpt, is dat BepiColombo langs de nachtzijde van Mercurius scheert. Wanneer de sonde zich het dichtst bij Mercurius bevindt, zijn de omstandigheden voor het fotograferen van de planeet dan ook niet heel gunstig. De beste foto’s zullen dan ook van een afstand van 1000 kilometer worden gemaakt.
Kraters
Die foto’s – waarop tevens de zonnepanelen en antennes van BepiColombo zullen pronken – arriveren naar verwachting zaterdag op aarde. En hoewel ze van een behoorlijke afstand en niet met de beste camera’s zullen worden gemaakt, zullen er naar verwachting toch nog wel wat oppervlaktekenmerken op te zien zijn. Zo zou het mogelijk moeten zijn om de grotere kraters die op het oppervlak van Mercurius te vinden zijn, te spotten.
Nog vijf scheervluchten te gaan
De betere kiekjes laten nog even op zich wachten; BepiColombo komt pas in december 2025 echt bij Mercurius aan. In aanloop daarnaartoe wachten nog vijf scheervluchten langs Mercurius. Die vinden plaats in 2022, 2023, 2024 (tweemaal) en 2025.
Eenmaal bij Mercurius aangekomen zal de ruimtesonde twee orbiters loslaten; de Mercury Planetary Orbiter (van de Europese ruimtevaartorganisatie) en de Mercury Magnetospheric Orbiter (van de Japanse ruimtevaartorganisatie). Samen moeten de orbiters meer inzicht geven in de samenstelling, oorsprong en evolutie van Mercurius. De missie borduurt daarmee in veel opzichten verder op het werk van de enige twee ruimtesondes die tot op heden Mercurius hebben bezocht: Mariner 10 en MESSENGER.
