Het lijkt erop dat wetenschappers een nieuwe planeet ontdekt hebben die deze prangende vraag kan helpen beantwoorden.
Over een paar miljard jaar verandert onze zon in een rode reus (lees er hier alles over). Dat betekent dat de zon veel helderder en veel groter wordt. De zon zal tegen die tijd meer dan honderd keer groter zijn dan nu het geval is.
Planeten
En dat alles heeft natuurlijk een enorme impact op de planeten die rond de zon draaien. En dan met name op de planeten die vrij dicht bij de zon staan. Zo zullen Mercurius en Venus waarschijnlijk door de groeiende zon worden opgeslokt. Maar hoe zit het met de aarde? “Het lot van de aarde is nog steeds onduidelijk,” vertelt onderzoeker Leen Decin, verbonden aan de KU Leuven. “We weten reeds dat de zon groter en helderder wordt en dat deze waarschijnlijk al het leven op aarde zal vernietigen. Maar zal de rotsachtige kern van de aarde de rode reus-fase van de zon overleven?”
Modellen
Wetenschappers hebben verschillende modellen die daar iets over zeggen. Maar of die modellen het ook bij het juiste eind hebben, weten we pas over vijf miljard jaar. Tenzij we voor die tijd een stelsel vinden dat lijkt op het zonnestelsel, maar al wat ouder is en doormaakt wat de zon pas over vijf miljard jaar mee gaat maken.
L2 Puppis
En het lijkt erop dat onderzoekers nu zo’n stelsel op het spoor zijn. Met behulp van de ALMA-telescoop bestudeerden ze de ster L2 Puppis. Dit is een rode reus die zich op zo’n 208 lichtjaar afstand van de aarde bevindt. “We ontdekten dat L2 Puppis ongeveer 10 miljard jaar oud is,” vertelt onderzoeker Ward Homan, eveneens verbonden aan de KU Leuven. “Vijf miljard jaar geleden was de ster bijna identiek aan de zon zoals we die vandaag de dag kennen.” Zo had L2 Puppis vijf miljard jaar geleden dezelfde massa als onze zon nu. “Een derde van die massa is tijdens de evolutie van de ster verloren gegaan. Hetzelfde overkomt onze zon in de verre toekomst.” L2 Puppis is dus eigenlijk een glazen bol: de ster laat ons zien wat er in de toekomst met onze zon gaat gebeuren.
Planeet
Maar het wordt nog beter. Want rond de ster hebben onderzoekers een object ontdekt. Het gaat waarschijnlijk om een planeet. Als het vermoeden van de onderzoekers klopt, is het voor het eerst dat rond een zogenoemde AGB-ster (asymptotische reuzentak-ster) een planeet is ontdekt.
Het hemellichaam in kwestie is ongeveer 300 miljoen kilometer van L2 Puppis verwijderd. De afstand tussen het object en de ster is daarmee twee keer zo groot als de afstand tussen de aarde en de zon. Als het daadwerkelijk om een planeet gaat, kan deze ons zeer waarschijnlijk vertellen hoe de verre toekomst van de aarde eruit ziet, zo stellen de onderzoekers in het blad Astronomy & Astrophysics. Ze pleiten er dan ook voor om de interactie tussen de ster en zijn planeet op de voet te volgen. Mogelijk krijgen we dan een antwoord op de vraag of de aarde de turbulente dood van de zon kan overleven.
