De boomkikkers die zich in de tropische regenwouden ophouden, laten de takken van de planten waar ze in leven trillen en communiceren zo met soortgenoten. Dat hebben biologen ontdekt. De kikkers gebruiken hun achterpoten om takken tot twaalf keer per seconde op en neer te bewegen.
De boomkikkers gebruiken de vibraties vooral om andere soortgenoten te waarschuwen. Zo kan een kikker bladeren laten trillen om een soortgenoot te laten weten dat hij uit zijn territorium moet blijven. Andere kikkers reageren daar meestal op met hun eigen vibraties.
Waarschuwen
Volgens de onderzoekers is de kans groot dat de vibraties ook gebruikt worden om anderen te waarschuwen tegen roofdieren. Bovendien zouden de kikkers elkaar met behulp van de trillingen versieren.
Middenoor
De vibraties verschillen – afhankelijk van de boodschap – sterk. Zo is het voor de ontvanger mogelijk om te achterhalen hoe groot de zender is en wat zijn motivatie en status is. De trillingen reizen naar het lichaam van de kikker en belanden via de botten in het middenoor. Dit orgaan gebruikt de kikker ook om geluiden op te vangen.
Onjuist
Het is al langer bekend dat kikkers soms schudden of op en neer bewegen wanneer ze in gevaar zijn. Men dacht echter dat dit een trucje was waarmee de kikkers poogden iets groter te lijken dan ze in werkelijkheid waren. Het lijkt erop dat dit onjuist is.
Reageren
De onderzoekers lieten een tak trillen en wachtten tot de kikker reageerde. Al snel kwam er een reactie. De kikker bewoog de tak met zijn achterpoten en deed dat razendsnel: per seconde werden er twaalf trillingen geproduceerd. De kikkers hoeven elkaar niet te zien om goed te kunnen communiceren. De trillingen kunnen ver reizen en zijn in ieder geval op een afstand van twee meter nog door de kikkers waar te nemen.
Evolutie
Het lijkt erop dat de kikkers zo geëvolueerd zijn dat ze de trillingen goed kunnen interpreteren; zelfs kikkers die nog in een eitje zitten, begrijpen trillingen. Zo zijn deze ongeboren kikkertjes in staat om onderscheid te maken tussen vallende regendruppels en een roofdier dat nadert. In het eerste geval blijven ze gewoon in het eitje zitten en in het tweede geval breken ze het eitje open en laten ze zich in het water vallen.
De ontdekking is bijzonder. Totnogtoe werd aangenomen dat alleen insecten voor hun communicatie gebruik maakten van trillingen. Deze vondst wijst erop dat wetenschappers een heel effectieve vorm van communicatie jarenlang over het hoofd hebben gezien.
