Een nieuwe wetenschappelijke ontdekking maakt het in de toekomst wellicht mogelijk om CO2 in de atmosfeer direct om te zetten in biobrandstoffen.
“Wat wij eigenlijk gedaan hebben, is een micro-organisme creëren dat hetzelfde doet met CO2 als planten,” vertelt onderzoeker Michael Adams. “Namelijk CO2 absorberen en omzetten in iets nuttigs.”
Fotosynthese
Planten gebruiken zonlicht om water en koolstofdioxide om te zetten in suikers. Die suikers zijn voor de planten een bron van energie. Wij mensen kunnen die suikers vervolgens aan de planten onttrekken en gebruiken om er brandstoffen zoals ethanol van te maken. In theorie klinkt dat geweldig, maar in de praktijk werkt het helaas niet zo goed. Het is lastig gebleken om alle suikers – die goed opgeslagen zitten in de celwanden van de planten – uit de planten te halen.
Zonder planten
De wetenschappers hebben nu een nieuwe methode ontwikkeld om biobrandstoffen te produceren. Planten spelen hierbij geen rol. “We hebben planten als tussenpersonen uit het proces gehaald,” stelt Adams. “We kunnen koolstofdioxide direct uit de atmosfeer halen en omzetten in nuttige producten, zoals brandstoffen en chemische stoffen, zonder dat we het inefficiënte proces van planten laten groeien en suikers uit planten halen, hoeven door te maken.”
Micro-organisme
De nieuwe methode is gebaseerd op het micro-organisme Pyrococcus furiosus. Het micro-organisme leeft in zeer warm oceaanwater, nabij geothermische bronnen. Daar leeft P. furiosus van koolhydraten. Adams en zijn collega’s hebben het genetisch materiaal van het micro-organisme nu aangepast, zodat P. furiosus op lagere temperaturen koolstofdioxide kan eten. Vervolgens gebruikten de onderzoekers waterstofgas om een chemische reactie in het micro-organisme te veroorzaken die koolstofdioxide opneemt in 3-HP (3-hydroxypropionic acid). 3-HP is een stof die veelvuldig in de industriële wereld wordt gebruikt. Door deze nieuwe versie van P. furiosus verder aan te passen, kunnen Adams en zijn collega’s een micro-organisme creëren dat andere nuttige industriële stoffen produceert, waaronder brandstof.
Bij het verbranden van de brandstof die P. furiosus uit koolstofdioxide maakt, komt net zoveel koolstofdioxide vrij als nodig was om de brandstof te produceren. Daarmee is de brandstof een groen alternatief voor benzine, kolen en olie. Het kan nog wel even duren voor de brandstof er daadwerkelijk is. Meer onderzoek is nodig. “In de toekomst gaan we het proces verder verfijnen en het op grotere schaal testen.”
