Op Kerstavond hebben Britse wetenschappers besloten te stoppen met boren en hun pogingen om zo een subglaciaal meer op Antarctica te bereikten, te staken. En daarmee komt er – in ieder geval voor dit seizoen – een einde aan een fantastische missie.
De Britten probeerden met behulp van een grote boor zo’n 3000 meter ijs te doorboren en zo het meer Ellsworth te bereiken. Vervolgens wilden de Britten watermonsters van dit meer verzamelen. De verwachtingen waren hooggespannen. Het meer is wellicht al honderdduizenden jaren met een dikke laag ijs bedekt en dus al die jaren afgesloten geweest van de buitenwereld. Het is een soort tijdcapsule geworden, waarvan onderzoekers heel veel kunnen leren en waarin ze ook leven hoopten aan te treffen. “Zestien jaar geleden ontstond het vermoeden dat diepe subglaciale wateren prima leefgebieden zijn en belangrijke gegevens bevatten omtrent de historie van het ijs en het klimaat,” stelt onderzoeker Martin Siegert. “Voor nu blijven deze hypotheses ongetoetst.”
Waar ging het mis?
En dat is toch teleurstellend: de onderzoekers hadden gehoopt met een week of acht toch alle gegevens verzameld te hebben en met een schat aan informatie naar Groot-Brittannië terug te keren. Waar ging het mis?
Gaten boren
De onderzoekers boorden een gat dat zo’n 300 meter diep was en lieten dat twaalf uren open. Vervolgens werd op twee meter afstand van dat gat nog een gat geboord met een diepte van 300 meter. Die twee gaten zouden met elkaar verbonden moeten worden. Daarna kon één van de gaten gebruikt worden om te boren, terwijl het andere gebruikt werd om water naar het oppervlak te pompen. Maar door onbekende redenen lukte het de onderzoekers niet om de twee gaten met elkaar in contact te brengen. Twintig uur werkten ze aan het probleem, maar zonder resultaat. Tijdens hun pogingen werd zoveel energie verbruikt, dat eigenlijk de hele missie op losse schroeven kwam te staan. Uiteindelijk had het onderzoeksteam dan ook maar één optie: de hele missie voor dit seizoen afblazen.
Frustrerend
“Dit is natuurlijk heel frustrerend voor ons,” stelt Siegert. “Maar we hebben dit jaar veel geleerd.” Hij hoopt dat het onderzoeksteam later naar Antarctica kan terugkeren om opnieuw te gaan boren en de geheimen van Ellsworth bloot te leggen. Waarschijnlijk zal het minimaal een jaar duren voor het weer zover is: de Britten benutten de zomer op Antarctica om te boren en deze loopt zo tegen april ten einde. Voor die tijd zullen de Britten weinig meer kunnen uithalen, dus zullen ze in ieder geval tot de volgende zomer moeten wachten.
Meer weten over de Britse missie, de werkwijze en de motieven om de kou op Antarctica te trotseren? Lees ons interview met expeditieleider Martin Siegert!
