Wetenschappers hebben ontdekt dat de gevolgen van meer CO2 in de atmosfeer veel verder strekken dan gedacht. Niet alleen op aarde verandert het dingen: ook in de ruimte worden dingen anders. Zo ervaren satellieten en ruimteafval minder wrijving en dat kan grote gevolgen hebben.
Dat hebben onderzoekers van het Naval Research Laboratory ontdekt. Ze bestudeerden daarvoor metingen van CO2 die acht jaar lang door een Canadese satelliet zijn verzameld.
Over CO2
CO2 komt van nature in de atmosfeer van de aarde voor. Hier associëren we CO2 voornamelijk met opwarming, maar in hogere delen van de atmosfeer is het omgekeerd. Daar (in de mesosfeer en thermosfeer) koelt CO2 juist. Dat gebeurt doordat het in botsing komt met bijvoorbeeld zuurstofatomen. Daarbij laat CO2 hitte los. En aangezien de dichtheid van CO2 op grote hoogte maar beperkt is, kan het die hitte niet meer terugpakken. Het resultaat: de hitte ontsnapt en CO2 zorgt er – met behulp van wat andere deeltjes – dus voor dat de bovenste lagen van de atmosfeer afkoelen.
Voelbaar
De afgelopen decennia hebben mensen heel wat extra CO2 in de atmosfeer gepompt. En ook in de hogere lagen van de atmosfeer wordt dat in de toekomst letterlijk voelbaar, zo schrijven de onderzoekers. Meer CO2 betekent meer afkoeling. Hierdoor trekt de thermosfeer (in deze laag van de atmosfeer treffen we onze satellieten aan) zich verder samen. Hierdoor ervaren de satellieten minder weerstand.
Meer CO2
Er is al ongelofelijk veel onderzoek gedaan naar de toename van CO2 en de gevolgen die dit heeft. Maar nooit reikte dat onderzoek verder dan zo’n 35 kilometer hoogte. Dankzij de waarnemingen van satellieten kunnen onderzoekers nu verder kijken. Ze schatten op basis van de metingen van de satelliet dat de hoeveelheid CO2 op een hoogte van zo’n 100 kilometer gestaag toeneemt. Elke tien jaar komt er zo’n 23,5 ppm (parts per million) bij. Dat is veel meer dan wetenschappers eerder met behulp van simulaties voorspelden.
De conclusies van de wetenschappers worden onderschreven door eerdere waarnemingen die erop wezen dat de thermosfeer inderdaad samen aan het trekken is. Maar welke gevolgen heeft dat samentrekken nu heel concreet? Het heeft onder meer gevolgen voor ruimteafval dat zich reeds in een weinig stabiele baan om de aarde bevindt. Doordat ruimteafval minder wrijving ondervindt, zal het langer in de ruimte blijven rondhangen en duurt het dus ook aanzienlijk langer voor het afval in de atmosfeer verbrandt. In de toekomst kan de hoeveelheid afval zich dus nog wel eens verder opstapelen en dat is allesbehalve wenselijk.
