Grote hoeveelheden broeikasgassen in de atmosfeer van de aarde kunnen er in theorie voor zorgen dat het water de aarde ontvlucht en in de ruimte verdwijnt.
Dat de oceanen op aarde geen eeuwig leven beschoren zijn, weten we wel. Wanneer onze zon – over zo’n vijf tot zes miljard jaar – het einde van haar leven nadert, verandert deze in een rode reus. Heel concreet betekent dat dat onze ster groter en helderder wordt. De enorme hitte die deze rode reus afgeeft, zorgt ervoor dat al het water op aarde verdampt.
Broeikasgassen
Maar dit is niet de enige wijze waarop onze planeet – in theorie – al haar water kwijt kan raken, zo schrijven wetenschappers nu in het blad Nature Communications. Broeikasgassen kunnen de aarde op net zo’n effectieve wijze als een rode reus van al haar water ontdoen.
Simulaties
De onderzoekers trekken die conclusie op basis van simulaties. Ze voerden simulaties uit met een planeet die volledig bedekt was met water. Tijdens deze simulaties voerden ze de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer van de planeet geleidelijk aan op. Op het moment dat de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer het niveau van 1520 deeltjes per miljoen bereikte, was het op de planeet zo’n 57 graden Celsius. En vanaf dat moment liep de situatie snel uit de hand. Grote hoeveelheden water verdampten en belandden hoog in de atmosfeer. Eenmaal hoog in de atmosfeer kon het verdampte water gemakkelijk in de ruimte ontsnappen.
Heel veel CO2
De planeet die in de simulaties gebruikt werd, is een soort versimpelde weergave van onze planeet (die ook voor het grootste deel door water wordt bedekt). In theorie kan onze planeet dan ook hetzelfde lot ondergaan. Maar dan moet er eerst nog veel meer CO2 in de atmosfeer belanden. In de simulaties ging het om zo’n 1520 deeltjes per miljoen. Ter vergelijking: op dit moment is in de aardse atmosfeer ongeveer 400 deeltjes per miljoen CO2 te vinden.
Miljoenen jaren
En zelfs als er zoveel meer CO2 in de atmosfeer van de aarde zou belanden, zou het lang duren alvorens de aarde al haar water kwijt is. We hebben het dan over een periode van miljoenen jaren.
Het onderzoek is niet alleen van toepassing op de aarde, maar wellicht ook op aardachtige planeten buiten ons zonnestelsel. Ook hun leefbaarheid kan door broeikasgassen flink worden aangetast.
