Buitenaards leven kan heel ‘exotisch’ zijn

We verwachten buitenaards leven vooral aan te treffen op planeten die op de aarde lijken. Maar is dat wel terecht? Nee, zo stellen onderzoekers.

Over het algemeen denken wetenschappers wel te weten wat nodig is om leven mogelijk te maken. Water, natuurlijk. Maar ook koolstof. En zonlicht (niet teveel, maar ook niet te weinig). Die criteria zijn allemaal gebaseerd op het leven zoals we dat kennen: hier op aarde.

Index
Maar wie zegt dat buitenaards leven enkel van aardse omstandigheden houdt? Wetenschappers hebben daarom iets nieuws bedacht, zo is in het blad Astrobiology te lezen. Ze willen mogelijk bewoonbare planeten niet langer enkel toetsen op de Earth Similarity Index (in hoeverre lijkt de planeet op onze aarde?), maar ook op de Planetary Habitability Index (zijn er andere stoffen dan op aarde die leven mogelijk zouden kunnen maken?).

Titan en Mars
Laten we als voorbeeld even Titan nemen. Dit maantje heeft water. Alleen is het bevroren. De maan scoort dan ook laag in de Earth Similarity Index. Maar de temperaturen maken het mogelijk dat er wel vloeibaar koolwaterstof voorkomt. Dus op de Planetary Habitability Index scoort dit maantje beter. Nog een voorbeeldje: Mars. De planeet lijkt meer op de aarde (hoge ESI), maar heeft voor zover bekend geen vloeibaar water aan het oppervlak (lage PHI).

Realistisch
De onderzoekers stellen dat we met een combinatie van PHI en ESI een veel realistischer beeld van een planeet krijgen. En naarmate de instrumenten waarmee we nieuwe planeten vinden, beter worden, zijn we ook steeds beter in staat om vast te stellen hoe planeten op beide indexen scoren. Anders bestaat het gevaar dat we planeten die niet op de aarde lijken, maar wel leven kunnen herbergen bij voorbaat al afstrepen als ‘leefbaar gebied’.

Wie weet wat we over het hoofd zien als we ervan uitgaan dat buitenaards leven enkel kan bestaan bij gratie van water, koolstof en zonlicht. Andere onderzoekers zijn daar niet zo van overtuigd. Ze wijzen erop dat er goede redenen zijn om aan te nemen dat buitenaards leven op aards leven lijkt. Het lijkt erop dat eerst het tegendeel bewezen moet worden voordat onderzoekers iets in die dubbele index gaan zien.

Bronmateriaal

"Search for Alien Life Should Include Exotic Possibilities" - Wired.com
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Lucianomendez (via Wikimedia Commons).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd