Wetenschappers hebben ontdekt dat een cacao-extract specifieke mechanismen die aan Alzheimer ten grondslag liggen, kan tegengaan. Het extract kan zo wellicht zelfs voorkomen dat mensen Alzheimer ontwikkelen.
In een gezond brein sturen zenuwcellen een elektrisch signaal naar synapsen. Deze synapsen zorgen dat er bepaalde stofjes worden losgelaten – neurotransmitters genaamd – die de boodschap overdragen aan andere zenuwcellen. Bij mensen met Alzheimer gaat het bij de synapsen mis. Groepjes moleculen stapelen zich rond de synapsen op en verstoren deze. Bovendien lokken de moleculen een reactie van het immuunsysteem op – net zoals bijvoorbeeld een infectie dat doet. Het immuunsysteem komt in actie met stofjes die bedoeld zijn om indringers te vernietigen. Die stofjes beschadigen vervolgens de eigen cellen.
Voorkomen
Onderzoekers vroegen zich af of het mogelijk is om de opeenstapeling van schadelijke moleculen rond de synapsen te voorkomen. Om dat te achterhalen, richtten ze zich op cacao-extracten met verschillende hoeveelheden polyfenolen: antioxidanten die ook in groente en fruit te vinden zijn. Uit eerder onderzoek is al gebleken dat deze antioxidanten aftakeling van het brein kunnen voorkomen.
Polyfenolen
Het cacao-extract met de grootste hoeveelheid polyfenolen bleek hoop te bieden. De onderzoekers trekken die conclusie op basis van experimenten met muizen die genetisch zo gemanipuleerd waren dat ze Alzheimer-achtige symptomen konden ontwikkelen. Een dieet met daarin het cacao-extract met de meeste polyfenolen bleek te voorkomen dat moleculen zich groepeerden, in het brein ophoopten en zenuwcellen beschadigden. “Aangezien de cognitieve achteruitgang door Alzheimer decennia voor de eerste symptomen optreden, al begint, denken we dat onze resultaten implicaties hebben voor het voorkomen van Alzheimer en dementie,” vertelt onderzoeker Giulio Maria Pasinetti.
Aangezien cacao-extracten met veel polyfenolen tijdens experimenten het best in staat bleken om de opbouw van schadelijke groepen moleculen te voorkomen, stellen de onderzoekers dat polyfenolen in de extracten waarschijnlijk verantwoordelijk zijn voor dit effect. Ze stellen dat een voedingssupplement dat deze polyfenolen bevat een veilige, goedkope en gemakkelijke manier zou kunnen zijn om Alzheimer – zelfs in het meest prille stadium, als er nog geen symptomen zijn – tegen te gaan.
