Cassini gaat maan Enceladus eens van dichtbij bekijken

cassini

Vandaag begint de ruimtesonde aan een serie scheervluchten langs een maan die nog heel wat geheimen heeft.

Vanmorgen (Nederlandse tijd) vond de eerste scheervlucht plaats. Hierbij scheerde Cassini op een afstand van zo’n 1839 kilometer langs het oppervlak van de maan. De eerste foto’s die tijdens deze scheervlucht gemaakt zijn, worden binnen een dag of twee verwacht. Het zijn bijzondere kiekjes, omdat ze ons voor het eerst het noordpoolgebied van Enceladus in close-up laten zien.

Geologische activiteit
Wetenschappers zijn benieuwd of ze op de noordpool – die tijdens eerdere ontmoetingen tussen Cassini en Enceladus door toedoen van de winter in duister gehuld was – ook sporen van geologische activiteit zien. Op de zuidpool van de maan bevinden zich namelijk geisers. Ook zitten er daar grote scheuren in het oppervlak van de maan. De onderzoekers willen graag weten of het noorden op een bepaald moment in het verleden ook geologisch actief is geweest.

Enceladus

Enceladus is één van de ijzige manen van Saturnus. In 2005 ontdekten onderzoekers dat er geisers zijn op Enceladus die ijs ‘spuiten’. Sindsdien wordt de maan – waarvan recent bekend werd dat deze een enorme oceaan bezit – gezien als een hemellichaam waarop vandaag de dag wellicht leven mogelijk is.

Spektakelstuk
Hoewel de scheervlucht die Cassini vandaag maakte, leuk is, moet het spektakelstuk nog komen. Eind oktober zal Cassini op een afstand van 49(!) kilometer over de zuidpool van Enceladus scheren. En tijdens die scheervlucht duikt de sonde door een ijsgeiser heen. Gehoopt wordt dat tijdens deze scheervlucht informatie verzameld kan worden over wat er precies onder het bevroren oppervlak van Enceladus gebeurt en of er echt sprake is van hydrothermale activiteit in de oceaan onder het ijs. Ook zijn onderzoekers benieuwd of er leven mogelijk is in die oceaan.

De laatste scheervlucht langs Enceladus staat gepland voor 19 december. Het zal voorlopig de laatste keer zijn dat we van dichtbij een blik op de maan kunnen werpen; de missie van Cassini nadert het einde.

Bronmateriaal

"Cassini Begins Series of Flybys with Close-up of Saturn Moon Enceladus" - NASA.gov
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / JPL-Caltech.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd