Charles Dickens probeerde zijn gezonde vrouw in het gesticht te krijgen

Brieven onthullen hoever de schrijver wilde gaan toen zijn relatie misliep.

Een analyse van oude brieven werpt nieuw licht op de moeilijke relatie van Charles Dickens met zijn vrouw Catherine. Tot nu toe hebben de meeste verslagen over de scheiding van Dickens en zijn vrouw vooral zijn kant laten zien. Maar de brieven vertellen nu voor het eerst het verhaal van de in de steek gelaten Catherine. En daaruit blijkt dat Dickens een geniepig plannetje had bedacht om zijn kerngezonde vrouw in een gesticht te laten opsluiten.

Huwelijk
Dickens en Catherine waren in eerste instantie gelukkig getrouwd en kregen samen tien kinderen. Maar nadat Dickens de jonge actrice Ellen Ternan had ontmoet, liep het huwelijk in 1858 stuk. De details hierover komen onder meer in de 98 bewaarde brieven naar voren en geven een overtuigend beeld van het einde van het huwelijk tussen de beroemde schrijver en zijn vrouw. Maar hier blijft het niet bij. Want uit de brieven blijkt ook hoever Dickens wilde gaan om zijn vrouw door het slijk te halen.

Vriendschap
De brieven geven ook meer inzicht in de beëindiging van de vriendschap tussen Dickens en dokter Thomas Harrington Tuke, die tussen 1849 en 1888 de opzichter was van het gesticht in Chiswick. Tuke en Dickens wisselden meerdere brieven met elkaar. Ook was Tuke aanwezig bij de doop van Dickens’ zoon. Maar de vriendschap bekoelde. En dit kan er mee te maken hebben dat Tuke weigerde in te stemmen met Charles’ plan om Catherine ten onrechte op te sluiten in het gesticht. Hier was Dickens niet van gecharmeerd en noemde hem in 1864 zelfs een ‘ellendig wezen’ en een ‘medische ezel’.

Gesticht
“Wat ik ontdekte was schokkend; het was een moment dat de haren in mijn nek recht overeind stonden,” zegt professor John Bowen van de Universiteit van York die de brieven analyseerde. “Biografen en wetenschappers weten al jaren hoe erg Dickens zich heeft misdragen,” vertelt hij. “Maar het lijkt er nu op dat hij zelf probeerde om de wet te buigen en zijn gezonde vrouw, de moeder van zijn kinderen, in een gekkenhuis te laten plaatsen.” De poging mislukte echter, nadat een arts ontdekte dat er helemaal geen bewijs was dat Catherine leed aan een psychische stoornis.

Toen Catherine zo’n twintig jaar later stervende was, begon ze steeds meer los te laten over het huwelijk en de periode erna tussen haar en de beroemde schrijver. Deze verhalen vertelde ze aan Edward Dutton Cook; haar buurman nadat ze van haar man scheidde. Cook schreef vervolgens brieven aan zijn goede vriend en journalist William Moy Thomas, waarin hij uitvoerig op de kwestie inging. “het lezen van het materiaal was best moeilijk,” zegt Bowen. “Dickens is een literair talent die ik vele jaren heb bestudeerd en bewonderd. Maar sommige brieven waren heel ongemakkelijk om te lezen.”

Bronmateriaal

"Letters reveal Charles Dickens tried to place his wife in an asylum" - University of York

Afbeelding bovenaan dit artikel: Harvard University

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd