Wanneer de chimpansee sociaal heel actief is, zijn er in zijn darmen veel meer soorten bacteriën te vinden, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Onderzoekers bestudeerden chimpansees die in een nationaal park in Tanzania woonden. De onderzoekers keken wat de chimpansees aten, bestudeerden het sociale gedrag van de dieren, en analyseerden de uitwerpselen van de chimpansees. In totaal namen aan het onderzoek – dat acht jaar liep – veertig chimpansees deel.
Duizenden soorten bacteriën
De onderzoekers ontdekten – met dank aan de uitwerpselen – dat er in de darmen van de chimpansees duizenden soorten bacteriën leven. Veel van die bacteriën houden zich ook graag in mensen op. Ook brachten de onderzoekers het sociale leven van de chimpansees in kaart. “Chimpansees zijn geneigd om tijdens het regenseizoen als voedsel overvloediger voorhanden is, meer tijd samen door te brengen,” vertelt onderzoeker Steffen Foerster. “Tijdens het droge seizoen brengen ze meer tijd alleen door.”
Sociale contacten
Vervolgens legden de onderzoekers de gegevens over de darmflora van de chimpansees naast het eet- en sociale gedrag van de dieren. Ze ontdekten dat in de darmen van elke chimpansee tijdens het regenseizoen – als er meer voedsel en meer sociaal contact was – 20 tot 25 procent meer bacteriële soorten te vinden waren. Hoe kan dat? Het kwam in ieder geval niet alleen door seizoensgebonden veranderingen in het dieet van de chimpansee, zo stellen de onderzoekers. Ook de sociale contacten – die in het droge seizoen dus terugliepen – speelden een rol. Waarschijnlijk dragen chimpansees hun darmbacteriën tijdens sociale contacten aan elkaar over. Bijvoorbeeld wanneer ze elkaar ontvlooien of paren of op andere manieren fysiek contact hebben.
Belangrijk
Een breed scala aan bacteriën in de darmen is belangrijk. Niet alleen voor chimpansees, maar ook voor mensen, zo vertelt onderzoeker Andrew Moeller. “Hoe diverser het microbioom van mensen is, hoe resistenter ze lijken te zijn voor opportunistische infecties (infecties die optreden bij een verminderde afweer, red.).”
Het onderzoek suggereert dat veel sociale contacten het microbioom van de chimpansee goed doet. Onduidelijk is nog of een groot sociaal netwerk ook in het geval van mensen helpt om een gezonde darmflora te handhaven.
