Beijing en omgeving gaat nog altijd gebukt onder een heftige luchtvervuiling die zelfs vanuit de ruimte zichtbaar is.
De Suomi NPP-satelliet maakte eergisteren deze foto van China en omgeving. De helderste gebieden op de foto zijn wolken of mist. De grijze gloed die je in de wolken ziet, wordt veroorzaakt door luchtvervuiling.
Grijze deken
Wat verder opvalt, is de grijze ‘deken’ waaronder onder meer Beijing gebukt gaat: smog. Met name in de winter kan deze gevreesde nevel ontstaan, door toedoen van inversie. Normaal gesproken is de lucht op grote hoogte kouder dan de lucht daaronder. Maar tijdens een inversie is het andersom: dan bevindt een laag warme lucht zich boven een laag koude lucht die zich weer nabij het oppervlak bevindt. Die warme lucht doet dienst als een soort deksel: vervuilende stoffen die nabij het oppervlak vrijkomen, kunnen geen kant op en blijven onder de warme lucht hangen.
Code rood
De luchtvervuiling boven onder meer Beijing neemt al enkele dagen verontrustende vormen aan. Eerder gaf de Chinese overheid al – voor het eerst in de geschiedenis – code rood af vanwege de vele gevaarlijke stoffen in de lucht. Mensen kregen het advies binnen te blijven en sommige bedrijven en scholen gingen dicht.
Hachelijk
En ook de afgelopen 24 uur bleef de situatie hachelijk, zo blijkt uit metingen van de Amerikaanse ambassade in Beijing. De ambassade bestempelde de situatie als ‘gevaarlijk’, wat heel concreet betekent dat iedereen inspanningen in de buitenlucht zou moeten mijden.
De smog die zich nu boven de grote steden van China bevindt, bestaat voor een groot deel uit sulfaten. Deze ontstaan – indirect – door het verbranden van fossiele brandstoffen, zoals kolen. Bij het verbranden van kolen komt koolstofdioxide en zwaveldioxide vrij. Zwaveldioxide mengt zich met waterdamp en zo ontstaan zwavelvuur en andere sulfaten. Sulfaten veroorzaken zure regen, maar ook gezondheidsproblemen. Verrassend genoeg kunnen ze er ook voor zorgen dat het gebied afkoelt. De sulfaten reflecteren namelijk zonnestraling. Sommige onderzoekers denken dan ook dat China wanneer het minder fossiele brandstoffen verbrandt en dus minder sulfaten produceert in eerste instantie – paradoxaal genoeg – flink zal opwarmen, omdat de sulfaten niet langer voor verkoeling zorgen.
