Na zes jaar in de ruimte te hebben doorgebracht, landt Tiangong-1 volgend jaar weer op aarde. Grote vraag is: wordt het een gecontroleerde landing?
Tiangong-1 werd in september 2011 gelanceerd. Het werd een Chinees succesverhaal. Nog datzelfde jaar koppelde een onbemande ruimtecapsule zich aan Tiangong-1. En niet lang daarna meerder ook een bemande ruimtecapsule aan en verbleven astronauten gedurende vijftien dagen aan boord van Tiangong-1.
Vrije val
In maart van dit jaar kwam de missie van Tiangong-1 officieel ten einde. En eind volgend jaar zal het ruimtelaboratorium uit de lucht komen zetten, zo heeft de Chinese ruimtevaartorganisatie volgens staatsmedium Xinhua laten weten.
Verbranden in de atmosfeer
Op dit moment draait het ruimtelab op een gemiddelde hoogte van zo’n 370 kilometer om de aarde heen. Maar ergens in de tweede helft van volgend jaar zal Tiangong-1 koers zetten richting het oppervlak van onze planeet. Het lab zal grotendeels in de atmosfeer verbranden.
Voorspellingen
De Chinezen geven aan Tiangong-1 zorgvuldig te monitoren. Naarmate het moment waarop Tiangong-1 koers zet richting de aarde, dichterbij komt, kan ook nauwkeurig worden vastgesteld waar eventuele brokstukken zullen landen. Wanneer nodig zal China die voorspellingen met de wereld delen, zo laat de Chinese ruimtevaartorganisatie weten.
Controle
De woorden van de ruimtevaartorganisatie doen vermoeden dat China niet langer de controle heeft over Tiangong-1. Als dat wel zo zou zijn, zou de organisatie deze immers gecontroleerd terug kunnen laten keren naar de aarde en ervoor kunnen zorgen dat deze boven de oceaan in de aardse atmosfeer belandt, zodat eventuele brokstukken geen gevaar vormen voor de aardbewoners.
Terwijl Tiangong-1 zich richting zijn ondergang haast, zijn alle ogen gericht op zijn opvolger: Tiangong-2. Het ruimtelaboratorium werd vorige week gelanceerd. Later dit jaar zullen astronauten Tiangong-2 bezoeken en er een maandje verblijven. Het is de opmaat naar meer: een heus Chinees ruimtestation.
