Chinese Marslander maakt zich op voor landing

Komende nacht zou de lander – die in juli 2020 gelanceerd werd – voet op Mars moeten zetten.

Volgens de laatste berichten staat de landing vannacht gepland voor 1.11 uur (Nederlandse tijd). De lander moet dan voet zetten in Utopia Planitia; een vlakte op het noordelijk halfrond van de rode planeet.

Mysterieus
Waar andere ruimtevaartorganisaties landingen op de rode planeet groots aankondigen en optuigen met livestreams en opwindende persberichten, pakt China dat heel anders aan. Het land hult zich voornamelijk in stilzwijgen. De Marsmissie – Tianwen-1 genoemd – is dan ook tamelijk mysterieus.

Wat weten we wel?
Tianwen-1 bestaat uit een Marsorbiter, -lander en -rover en werd in juli 2020 gelanceerd. De orbiter arriveerde in februari bij de rode planeet. Sindsdien cirkelt deze om Mars heen. China had eerder laten weten dat de orbiter de Marslander half mei los zou laten. Na een succesvolle landing moet de lander op zijn beurt een klein rovertje loslaten, dat Utopia Planitia nader gaat verkennen. Het onderzoek op het oppervlak van de rode planeet zal onder meer uit moeten wijzen of er aldaar (ooit) leven is (geweest).

Eerdere Marsmissie
Het is niet de eerste Marsmissie die de Chinezen ondernemen; in 2011 stuurden ze al een satelliet naar Mars. Deze maakte deel uit van de Russische-Chinese-Finse Marsmissie Phobos-Grunt. De missie mislukte echter; na een succesvolle lancering slaagde Phobos-Grunt er niet in om koers te zetten richting Mars. De sonde viel terug naar de aarde en verbrandde in de atmosfeer. Met Tianwen-1 hebben de Chinezen het al een stuk verder geschopt; de orbiter cirkelt tenslotte reeds om de rode planeet. Maar de grootste uitdaging staat de Chinezen nog te wachten; de afdaling naar Mars. Deze neemt slechts enkele minuten in beslag, maar die worden door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie – die al verschillende succesvolle afdalingen naar het Marsoppervlak op haar naam heeft staan – heel veelzeggend de ‘seven minutes of terror‘ genoemd. En niet onterecht; de lander dringt met hoge snelheid de atmosfeer binnen en wordt daar aan hoge temperaturen blootgesteld. Vervolgens moet deze enorm worden afgeremd om een crash op het oppervlak te voorkomen. Het komt allemaal heel nauw; er hoeft maar iets anders te gaan dan gepland, of een lander eindigt in duizend stukjes op Mars.

China is niet de eerste die Utopia Planitia bezoekt; NASA parkeerde er in 1976 al de Viking 2-lander. Afbeelding: NASA.

Billenknijpen
Het wordt dus billenknijpen voor de Chinezen. Tegelijkertijd weten we dat een heelhuidse landing op Mars niet onmogelijk is; de Amerikanen deden het eerder dit jaar nog. Hun Marsrover Perseverance rijdt alweer bijna vier maanden rond.

Het wordt hoe dan ook steeds drukker rond de rode planeet. Zo heeft NASA op het moment twee rovers op Mars rondrijden: Perseverance en Curiosity. Ook vliegt er een helikopter rond – Ingenuity genaamd – en doet de Marslander InSight nog altijd onderzoek. Ondertussen cirkelen rond Mars meerdere satellieten van NASA, ESA, China, India en de Verenigde Arabische Emiraten. En daar blijft het niet bij; in 2023 wil ook ESA een rover op Mars zetten. Daarnaast wordt er gewerkt aan zogenoemde Sample Return Missions waarbij Marsmateriaal wordt opgepikt en naar de aarde wordt gebracht. Bovendien werken zowel ruimtevaartorganisaties als -bedrijven naar bemande Marsmissies toe.

Bronmateriaal

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA), J. Bell (ASU) & M. Wolff (Space Science Institute)

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd