Chinese wetenschappers ontwikkelen lichtste materiaal ter wereld

Chinese wetenschappers hebben het lichtste materiaal ter wereld ontwikkeld. Het materiaal is zo licht, dat het op de meest tengere grassen of bloemblaadjes kan worden gelegd, zonder dat de grassen of bloemblaadjes doorbuigen.

Het materiaal heeft een dichtheid van 0,16 milligram per kubieke centimeter, zo schrijven de onderzoekers in het blad Advanced Materials. Ter vergelijking: dat is ongeveer één zesde van de dichtheid van lucht. Daarmee is het materiaal een stuk lichter van de vorige recordhouder: een materiaal met een dichtheid van 0,2 milligram per kubieke centimeter.

Het zeer lichte materiaal is gemaakt van aerogel. Dit materiaal is zeer poreus. Om het hele lichte materiaal te ontwikkelen, vriesdroogden de onderzoekers oplossingen van koolstofnanobuisjes en grafeen. Zo verwijderden ze vocht dat zich op de koolstofnanobuisjes en het grafeen kon bevinden en brachten het gewicht van het materiaal verder terug. “Wanneer een aerogel zo groot als een mok op naaldaar (zie de afbeelding hiernaast, red.) wordt geplaatst, zal het tengere gras niet buigen,” vertelt onderzoeker Gao Chao.

De aerogel mag dan licht zijn. Het is tegelijkertijd ook super elastisch. Bovendien kan het materiaal enorm veel olie in zich opnemen: zo’n 900 keer het eigen gewicht. Het materiaal zou dan ook zeer geschikt zijn om tijdens olierampen te worden ingezet. “We verwachten dat aerogel op basis van koolstof een belangrijke rol gaat spelen tijdens olierampen, het zuiveren van water en zelfs het zuiveren van lucht.” Op dit moment is het op grote schaal produceren van de aerogel nog toekomstmuziek. Maar de methode van de onderzoekers – het vriesdrogen – kan het productieproces wel eens gemakkelijker maken en zo de weg vrijmaken voor massaproductie.