Chang’e 5 heeft zich in een baan om de maan genesteld.
Ruimtevaartuig Chang’e 5 is veilig en wel bij onze maan gearriveerd. Dat maakt de Chinese ruimtevaartorganisatie bekend. Zes dagen geleden ging de enerverende missie van Chang’e 5 van start en koos aan boord van China’s eigen Lange Mars-lanceerraket het luchtruim. En nu is het alweer tijd voor de volgende stap: naar het oppervlak van de maan afdalen om hier de beoogde monsters te verzamelen!
Lancering
Nog geen week geleden werd Chang’e 5 vanaf de lanceerbasis Wenchang, gelegen in het noordoosten van de zuidelijke Chinese provincie Hainan, gelanceerd. De lancering ging volgens het boekje; al snel werd duidelijk dat het vaartuig goed en wel op de maan afstevende. Chang’e 5 bestaat uit vier onderdelen: een orbiter met de terugkeercapsule en een lander met een opstijgtrap. Daarnaast is Change’e 5 uitgerust met camera’s, een robotarm en een heus ‘bemonsteringsschepje’. En dat laatste is met name interessant. Want – in tegenstelling tot zijn voorgangers – zal Change’e 5 dit keer niet alleen op het maanoppervlak landen, maar ook onze natuurlijke satelliet bemonsteren.
Gearriveerd!
Het vaartuig heeft er nu een reis van een slordige 384.000 kilometer opzitten en is ongedeerd bij de maan gearriveerd. Tot nu toe lijken alle systemen naar behoren te functioneren. Chang’e 5 bevindt zich momenteel in een cirkelvormige baan rond de maan op een hoogte van zo’n 200 kilometer boven het oppervlak. En inmiddels hebben de landingsmodule en lander zich ook al losgemaakt van de orbiter en sonde die de maanmonsters straks weer terug naar de aarde moet brengen.
Maanmonsters
De bedoeling is dat er tijdens de missie zo’n twee kilo maanmateriaal verzameld wordt. Deze monsters zullen vervolgens weer mee terug naar de aarde worden genomen, waar ze aan een grondige inspectie worden onderworpen. Op die manier hopen Chinese onderzoekers meer over de maan te weten te komen, bijvoorbeeld hoe onze natuurlijke satelliet ooit het levenslicht zag. Wanneer de monsters precies verzameld zullen worden? Dat is nog onduidelijk. Dit belangrijke moment wordt met de grootste zorg uitgekozen, want de Chinezen willen natuurlijk voorkomen dat er door welke externe factor dan ook iets mis gaat. Het kan echter nooit lang meer duren. De bedoeling is namelijk dat Chang’e 5 rond 15 december, met de belangrijke maanmonsters op zak, alweer huiswaarts keert.
Al meer dan honderd jaar discussiëren wetenschappers over de vorming van onze maan. En ze lijken het maar niet eens te worden. Veel astronomen geloven dat zo’n 4,4 miljard jaar geleden – ongeveer 150 miljoen jaar na de vorming van het zonnestelsel – een planeet ter grootte van Mars, Theia genaamd, op de jonge aarde botste. Dit was een zeer gewelddadige ontmoeting, waarbij materiaal dat door die botsing los gesjord werd, de basis voor de maan zou vormen. De afgelopen jaren is deze theorie echter op losse schroeven komen te staan. En vorig jaar kwamen onderzoekers nog met een nieuwe theorie over hoe onze maan ooit het levenslicht zag.
Overigens is Chang’e 5 niet de enige sonde die in december met buitenaards materiaal thuiskomt. Ruimtevaartuig Hayabusa2 zal komend weekend al monsters van planetoïde Ryugu op aarde afleveren. Deze sonde heeft nog minder dan 2.000.000 kilometer te gaan voordat zijn enerverende avontuur erop zit. Het vaartuig heeft bijna anderhalf jaar rond ruimtesteen Ryugu gecirkeld, wat leidde tot een aantal verrassende ontdekkingen. De onderzoekers staan echter ook te popelen om het meegenomen ongerepte materiaal van de planetoïde zorgvuldig te analyseren. Op dit moment zijn er al wetenschappers in Australië aanwezig om de capsule met waardevolle monsters op te halen. Deze monsters zullen ongetwijfeld meer inzicht geven in de samenstelling van planetoïden en de rol die zij in ons zonnestelsel en het ontstaan van leven spelen.
It’s now less than 2 weeks left, and under 4,500,000 km to Earth! The current plan for the Earth return (in JST):
・December 5, 14:00 – 15:00: capsule separation
・Dec. 5, 15:00 – 17:00: orbit change for spacecraft departure
・Dec. 6, 02:00 – 03:00: capsule landing pic.twitter.com/UlksXD1CRN— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) November 24, 2020
We hoeven dus niet lang meer te wachten voordat we niet alleen meer te weten zullen komen over het oppervlaktemateriaal van onze natuurlijke satelliet, maar ook over dat van een verre planetoïde. Op die manier hopen wetenschappers steeds meer over ons eigen zonnestelsel te leren. Overigens houden de Chinezen het na de Chang’e 5-missie niet voor gezien. Plannen voor een Chang’e 6- en Chang’e 7-missie liggen al op de tekentafel. Ook de Japanners sturen Hayabusa2 nog niet met pensioen. Eind augustus maakte JAXA al de plannen bekend om Hayabusa2 nóg een keer op avontuur te sturen. Dit keer zal de sonde de nagenoeg bolvormige planetoïde 1998 KY26 op een bezoekje trakteren. Dit gaat echter nog wel eventjes duren. Want naar verwachting zal het inmiddels ervaren ruimtevaartuig pas in 2031 bij het hemellichaam arriveren.
