En hij ziet eruit om op te eten!
Grote, donkere vragende ogen en schattige zuignapjes aan het einde van zijn lange vingers. Zo ziet de nieuw ontdekte kikkersoort Litoria mira eruit. Maar wat misschien nog wel het meest opvallend is aan dit kikkertje is zijn eigenlijk weinig opvallende kleur. Want de kikker is niet zoals vele familieleden groen, maar… bruin.
Chocoladekikker
Wetenschappers troffen de bruine kikker aan in drassige moerassen in Nieuw-Guinea.“Meteen nadat we de nieuwe soort hadden gespot, begonnen we ‘m chocoladekikker te noemen,” vertelt onderzoeksleider Paul Oliver. En dat is ook niet zo gek, vanwege zijn prachtige, chocoladebruine kleurtje. De bijnaam zal dus nog wel even blijven plakken. Al heeft hij ook een officiële naam gekregen.
Officiële naam
De officiële naam van het kikkertje luidt zoals gezegd Litoria mira. En ook dat heeft een doordachte reden. Zo blijkt de chocoladekikker nauw verwant te zijn aan een groene boomkikker. “Wat heel verrassend is aan deze ontdekking, is dat de bekende en veelvoorkomende Australische groene boomkikker een lang over het hoofd gezien familielid heeft in Nieuw-Guinea,” vertelt Oliver. “Daarom hebben we de nieuwe kikker Litoria mira genoemd, omdat het woord mira ‘verrast’ of ‘vreemd’ betekent in het Latijn.”
Volgens de onderzoekers is de nieuw ontdekte kikkersoort waarschijnlijk wijdverspreid in Nieuw-Guinea. Waarom we ‘m dan nog niet eerder hebben gezien? “De kikker leeft in hete, moerassige gebieden waar ook veel krokodillen te vinden zijn,” verklaart onderzoeker Steve Richard. Al deze zaken zorgen ervoor dat de kikker vooral blijft zitten waar ‘ie zit. “Het ontmoedigt exploratie,” aldus Richard.
Verbonden
Je vraagt je misschien af hoe het kan dat er op Nieuw-Guinea een kikker leeft die nauw verwant is aan een soort die ruim 2000 kilometer verderop in Australië woont. Bovendien zit er ook nog eens een immense oceaan tussen. Voor het antwoord moeten we even terug in de tijd. Gedurende een groot deel van het late Tertiair (grofweg zo’n 2,6 miljoen jaar geleden) waren Australië en Nieuw-Guinea namelijk met elkaar verbonden door land. Hierdoor delen ze veel biotische elementen, ondanks dat Australië vandaag de dag voornamelijk uit savanne bestaat en Nieuw-Guinea wordt gedomineerd door regenwoud. “Er heeft veel uitwisseling plaatsgevonden tussen deze twee regio’s,” legt Oliver uit. “Veel diergroepen worden gedeeld. Het begrijpen van de biodiversiteit van Nieuw-Guinea kan ons dus ook helpen om de geschiedenis en de oorsprong van de unieke Australische fauna te begrijpen.”
Taxonomie
Volgens de onderzoekers speelt taxonomie – het vinden, onderscheiden en beschrijven, benoemen en indelen van alle soorten organismen – een heel belangrijke rol op het gebied van wetenschap en het begrijpen van de biodiversiteit van de wereld. “Het werk van een taxonomist lijkt erg op dat van een detective,” vertelt CEO van het Queensland Museum Jim Thompson. “Ze proberen meer te weten te komen over alle wereldwijde dieren- en plantensoorten om nieuwe informatie te ontsluiten.” En dus gaat de zoektocht naar nieuwe soorten door.
Ondertussen kunnen wij genieten van foto’s van het schattige chocoladekikkertje. Is hij niet om op te eten?
