BIOLOGIE Dat CO2 een probleempje kon gaan vormen, wisten we al een tijdje. Het gat in de ozonlaag, de opwarming en andere ellende schijnt er nauw mee samen te hangen. En alsof dat nog niet genoeg is, ontdekten wetenschappers een ander gevolg van koolstofdioxide: espen raken erdoor in een waanzinnige groeispurt!.
De afgelopen vijftig jaar is de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer sterk toegenomen. Espen groeien sindsdien zo’n vijftig procent sneller. “Bomen reageren nu al op de relatief nominale toename van CO2 in de atmosfeer,” vertelt ecoloog Rick Lindroth. Het onderzoek sluit aan bij eerdere research toen bleek dat bomen en planten in kassen qua groei ook reageren op de hoeveelheid CO2 die wordt losgelaten. Het nieuwe onderzoek laat nu zien dat dit ook in grotere ecosystemen, in ieder geval voor de esp het geval is.
De ontdekking heeft grote invloed op de bossen die tezamen dertig procent van het aardoppervlak in beslag nemen. Bomen zijn namelijk belangrijk in de strijd tegen klimaatverandering. Ze halen CO2 uit de lucht, gebruiken dat voor hun eigen ontwikkeling en helpen de vervuilende mens op die manier een handje.
Concluderen dat de natuur de dreigende opwarming van de aarde zelf aan het oplossen is, lijkt te vroeg gejuicht. Onderzoekers waarschuwen voor de gevolgen die de enorme groei van de espen kan hebben. De esp is een dominante boom die alleen in Noord-Amerika en Canada al meer dan 48 miljoen acres beslaat. De boom valt onder de soorten die een grote invloed hebben op de flora en fauna en het ecosysteem waarin ze opgroeien. Het is nog te vroeg om een ecologische verandering te kunnen voorspellen, maar volgens de onderzoekers kan de enorme groeispurt van de esp langzamer groeiende planten wel eens sterk benadelen.
Toch hoeven we ons geen zorgen te maken dat espen wereldwijd een probleem gaan vormen. Extreme groei door CO2 blijkt nauw samen te hangen met de vochtigheidsgraad. Zo groeien espen in het westelijk deel van de Verenigde Staten lang niet zo snel als in het midwesten.
Bovendien zijn de bomen ook gewoon een keertje ‘uitgegroeid’. De onderzoekers verwachten dat dat voor de huidige bomen binnen enkele decennia het geval is.
