De wereld viel stil. En dat resulteert in aanzienlijk minder vibraties in de aarde.
Dat schrijven onderzoekers in het blad Science. Ze baseren hun conclusie op data verzameld door meer dan 300 seismische stations wereldwijd.
Seismische golven
Deze stations meten seismische golven, oftewel trillingen in de aarde. Deze trillingen kunnen ontstaan door aardbevingen of nucleaire testexplosies. Maar ook ons alledaagse handelingen zorgt voor heel kleine bodembewegingen. Deze bewegingen ontstaan bijvoorbeeld doordat mensen rondlopen, massaal opspringen op een voetbaltribune, in auto’s rijden of gebruik maken van openbare vervoersmiddelen zoals een trein of bus. Ook werkzaamheden in de bouw of zware industrie veroorzaken hoog frequente trillingen.
Terwijl seismometers jagen op bijvoorbeeld aardbevingen zijn deze kleine, door mensen veroorzaakte bodembewegingen vrijwel altijd op de achtergrond aanwezig. Ze vormen samen ‘seismische ruis’. De mate van seismische ruis hangt nauw samen met menselijke gedragspatronen. Zo is er overdag veel meer seismische ruis dan ‘s nachts. En is er ook doordeweeks meer seismische ruis dan in het weekend.
Enorme afname
Maar in het eerste half jaar van 2020 nam de seismische ruis dus wel heel sterk af. “Maatregelen gericht op het bestrijden van de COVID-19-pandemie veroorzaakten grootschalige veranderingen in menselijke activiteiten, wat leidde tot een maandenlange afname in seismische ruis van tot wel 50%,” zo schrijven de onderzoekers. Het is de langst aanhoudende en duidelijkste afname in seismische activiteit die onderzoekers ooit hebben gemeten.
Maatregelen
Het is zoals gezegd allemaal te herleiden naar de maatregelen die land na land in het begin van 2020 trof in een poging de verspreiding van SARS-CoV-2 te voorkomen. Mensen gingen thuiswerken, bedrijven sloten hun deuren, evenementen werden afgelast en vliegtuigen bleven aan de grond. Een groot deel van het anders zo roerige leven op aarde viel stil. En daarmee nam ook de seismische ruis sterk af. Eerst in China. Daarna in Italië en uiteindelijk wereldwijd.
Onderzoekers verwachten hun voordeel te kunnen doen met deze ongebruikelijke, langdurige periode waarin de seismische ruis, veroorzaakt door mensen, flink is afgenomen. Zo hopen ze met behulp van de data die in de afgelopen maanden zijn verzameld, nog beter onderscheid te kunnen gaan maken tussen seismische trillingen die veroorzaakt worden door mensen en trillingen veroorzaakt door natuurverschijnselen, zoals kleine aardbevingen of vulkanische activiteit.
