Je vraagt je af: wordt de ruimtetelescoop – die sinds 2009 al zo’n 6,5(!) jaar uitstel heeft opgelopen – ooit nog gelanceerd?
Om de gezondheid van het personeel te waarborgen, zijn al meerdere veelbelovende projecten stil komen te liggen. Zo is de lancering van de Europese Marsrover Rosalind Franklin met twee jaar uitgesteld en zullen nieuwe waarnemingen van de Event Horizon Telescope die onder andere een verbeterde foto van een zwart gat zou moeten opleveren, pas volgend jaar plaatsvinden. NASA maakt nu bekend ook de werkzaamheden aan de James Webb-telescoop door de uitbraak van het coronavirus op te schorten. En dat betekent dat de lancering van deze ruimtetelescoop wederom uitstel oploopt.
James Webb is de krachtigste ruimtetelescoop die ooit gebouwd is. Astronomen hopen dat deze meer inzicht geeft in het ontstaan van het universum. Tevens zal deze naar verwachting een grote rol gaan spelen in de zoektocht naar buitenaards leven; de telescoop kan de atmosfeer van exoplaneten uitpluizen en daarin zoeken naar signalen van leven. Ook heeft de telescoop onderzoek naar de nog altijd mysterieuze donkere materie, de totstandkoming van sterren en protoplanetaire systemen en het ontstaan van leven op zijn takenlijstje staan. James Webb wordt gezien als opvolger van de Hubble-ruimtetelescoop. Deze telescoop werd in 1990 gelanceerd en is nog altijd actief. Zo’n lang werkzaam leven staat James Webb niet te wachten. De telescoop is ontworpen om vijf tot tien jaar onderzoek te doen en zal in het gunstigste geval in ieder geval niet meer dan vijftien jaar meegaan.
Coronavirus
“We gaan voor onze mensen zorgen,” zegt Jim Bridenstine van NASA. “Dat is onze eerste prioriteit.” Het betekent dat het coronavirus nu ook de reden is dat het werk aan ruimtetelescoop James Webb stil is komen te liggen. Deze beslissing kan echter nog worden bijgesteld, maar dat ligt er volledig aan hoe de situatie zich de komende week verder gaat ontwikkelen. Ondertussen zoekt het agentschap naar manieren om bepaald werk toch door te laten gaan. “Technologie stelt ons in staat om sommige taken op afstand uit te voeren,” vertelt Bridestine. “maar daar waar praktisch werk vereist is, is het moeilijk zo niet onmogelijk om te voldoen aan de richtlijnen. Het werk dat we niet veilig kunnen doen zullen we moeten opschorten.”
Wederom uitstel
Het is niet de eerste keer dat de lancering van de veelbelovende James Webb-telescoop wordt uitgesteld. De missie heeft inmiddels sinds 2009 al zo’n 6,5 jaar(!) vertraging opgelopen. De laatste keer dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie de lancering wederom uitstelde, was in 2018. Een genadeloos onderzoeksrapport onthulde toen dat een combinatie van grote menselijke fouten en technische problemen ertoe leidde dat de lancering pas op zijn vroegst in maart 2021 zou kunnen plaatsvinden. Maar ook bij die datum werden onlangs nog vraagtekens gezet. De uitbraak van het coronavirus gooit nu daadwerkelijk roet in het eten. Het betekent dat de lancering nog langer op zich laat wachten. En dat terwijl de lancering in eerste instantie ergens tussen 2007 en 2011 had moeten plaatsvinden. De reden voor de almaar uitgestelde lanceerdatum? Bij de bouw van zo’n machtige telescoop zijn veel zaken gemoeid. En naarmate de ontwikkeling van de telescoop vorderde, bleek het bouwen van de ruimtetelescoop nog niet zo eenvoudig te zijn, waardoor de ontwikkelingsfase oneindig werd opgerekt.
Budget
Ondertussen heeft de telescoop al ontzettend veel geld gekost. Zo heeft ‘ie inmiddels al zo’n 9,7 miljard dollar opgeslurpt. Daarmee valt de telescoop maar liefst 95 procent duurder uit dan gepland. Nu de lancering wederom is uitgesteld, zullen de kosten nog verder oplopen. Een weg terug is er echter niet meer; de peperdure telescoop moet hoe dan ook de lucht in. Maar aangezien de telescoop waarschijnlijk niet langer dan vijftien jaar mee zal gaan, is het de vraag of de periode benodigd om de telescoop te bouwen, niet langer is dan diens levensduur…
Hoewel het coronavirus de lancering van de James Webb-telescoop dus onverhoopt tegenhoudt, probeert NASA zo goed en zo kwaad als het gaat wel verder te gaan met de voorbereidingen voor de Artemis-missie en de Mars 2020-missie. De marsrover die onlangs tot Perseverance werd gedoopt, heeft momenteel de hoogste prioriteit en zal naar verwachting deze zomer het luchtruim kiezen. Zoals het er nu naar uitziet zal deze missie wel op de geplande datum van start gaan. Maar of dat echt gaat lukken? De tijd zal het leren.
