Coyote was ooit veel groter

In de IJstijd waren de coyotes veel groter dan nu, zo blijkt. In zo’n 1500 jaar krompen de dieren tot hun huidige grootte.

Een moderne coyote (of prairiewolf) weegt ongeveer tien tot achttien kilo. Een flink verschil met de coyotes die meer dan 11.500 jaar geleden over de aarde zwierven: zij wogen tussen de vijftien en 25 kilo. Qua grootte waren ze vergelijkbaar met wolven.

Krimpen
“In iets meer dan duizend jaar evolueerden ze tot de kleinere coyotes die we vandaag de dag hebben,” vertelt onderzoeker Julie Meachen in een persbericht. Samen met haar collega’s onderzocht ze oude skeletten van coyotes, om zo te ontdekken dat de oude coyote van een heel ander kaliber was.

WIST U DAT…

…de eerste paarden lang geleden ook krompen? Ze werden tijdelijk zo groot als katten?

Oorzaak
Maar wat zorgde ervoor dat de coyote zo kromp? In eerste instantie dachten de onderzoekers aan klimaatverandering, zo is in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences te lezen. Maar toen ze de lichaamsgrootte van oude en moderne coyotes vergeleken met de gemiddelde temperatuur konden ze geen verband vinden. Bovendien: als klimaatverandering leidde tot een krimping, dan moeten andere, vergelijkbare dieren daar ook last van hebben gehad. De wolf bijvoorbeeld. Maar dat was niet het geval.

Een moderne coyote bij de schedel van een oude, veel grotere coyote. Afbeelding: Doyle V. Trankina.
Jagers
Zouden jagende mensen dan de boosdoener zijn geweest? “Dat is moeilijk te ontkennen of te bevestigen, omdat er weinig gegevens zijn.” En dus bleef er eigenlijk maar één houdbare verklaring over. Voedsel.

Voedsel
Ongeveer duizend jaar voordat de coyotes begonnen met krimpen stierven veel grote zoogdieren in hun leefgebied uit. De coyotes overleefden, maar hadden wel aanzienlijk minder prooien tot hun beschikking. Een kleiner lichaam dat minder eten nodig had, was handig. Daarnaast hadden de coyotes dat grote lichaam waarschijnlijk ook niet meer nodig. Voor het uitsterven van die andere diersoorten had de coyote nog wel eens aanvaringen met grote wolven. Maar die waren nu uitgestorven.

Het onderzoek laat zien dat het uitsterven van dieren ook gevolgen heeft voor andere diersoorten. En dus heeft dit onderzoek hele actuele implicaties: de biodiversiteit loopt wereldwijd terug en vele soorten worden met uitsterven bedreigd. Grote kans dat ook soorten die het hoofd boven water weten te houden daardoor veranderen.

Bronmateriaal

"Ice Age coyotes were supersized compared to coyotes today, fossil study reveals" - Eurekalert.org
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Todd Ryburn (cc via Flickr.com).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd